La patate douce, scientifiquement connue sous le nom d'Ipomoea batatas, est une plante fascinante qui offre à la fois des délices culinaires et un attrait ornemental remarquable. Qu'elle soit cultivée pour ses tubercules savoureux ou pour la beauté de son feuillage, elle s'adapte à divers environnements et usages. Originaire d'Amérique du Sud, cette liane tropicale a conquis les jardins du monde entier grâce à sa facilité de culture, sa productivité élevée et ses multiples facettes.
Identification et Caractéristiques Botaniques
L'Ipomoea batatas est une plante vivace dans sa zone d'origine, mais elle est généralement cultivée comme une annuelle sous les climats tempérés en raison de sa gélivité. Son nom Ipomoea vient du grec 'ips' ou 'ipos' qui désigne le vers 'homoios' qui signifie 'semblable', faisant référence à ses tiges filiformes qui se faufilent et s'entortillent toujours vers la droite. Son nom spécifique batatas vient de l'espagnol ou du portugais 'Batatas' ou 'Patata', un terme emprunté aux civilisations indigènes d'Amérique du Sud.
La patate douce se caractérise par une végétation opulente et très ornementale. Ses feuilles sont souvent en forme de cœur, affichant diverses nuances selon les variétés, allant du vert blond au pourpre profond, en passant par le vert moyen, le vert anis ou même le pourpre jaunissant à l'automne. Les tiges de la patate douce ne mesurent pas plus de 20 cm de hauteur, mais peuvent s'étendre sur 3 m de longueur ! La plante est volubile : elle est rampante, mais peut aussi grimper à n'importe quel support comme un grillage, un treillage ou des tuteurs. Si elle n'a pas de support, elle se cultive en couvre-sol.
Les racines ramifiées de la plante produisent des tubercules assez importants, de forme allongée ou arrondie. Le feuillage de la patate douce classique est un élément superficiel qui ne laisse pas deviner l'ensemble beaucoup plus important des kilos de tubercules cachés sous la terre. Les fruits sont de petites capsules contenant des graines dures et noires.
Diversité des Variétés : Du Potager à l'Ornement
Il existe de très nombreuses variétés de patate douce (Ipomoea batatas) cultivées à travers le monde qui se distinguent généralement par la couleur de leur chair, mais aussi par la couleur et la forme de leur feuillage.
Variétés Comestibles
Les patates douces classiques sont consommées à la manière d'un légume pour leur saveur sucrée, notamment en Amérique du Sud dont elle est originaire, mais aussi sous les tropiques. Le tubercule épais, comestible, possède une chair rose douce et sucrée. Il se consomme cuit à l'eau, grillé ou frit. Les feuilles et les pousses peuvent également être cuites comme les épinards. La patate douce ‘Evangeline’ est, par exemple, réputée pour sa peau orange, sa chair orange vif, très sucrée et particulièrement riche en bêta-carotène. La patate douce Murasaki est une autre variété prisée.
La saveur douce et sucrée de la patate douce en fait un ingrédient polyvalent. Elle se consomme bouillie, frite ou braisée et elle est utilisée pour la fabrication de fécules, de sirops et celle de divers alcools.
Variétés Ornementales
Les diverses variétés de patates douces d'ornement appartiennent toutes au genre Ipomea (famille des Convolvulacées) qui comprend plus de 500 espèces de plantes à tiges volubiles, rampantes ou grimpantes. Les variétés ornementales d'Ipomoea batatas, plante vivace à tubercules, bien que comestibles, ne sont pas d'un grand intérêt gustatif. Cependant, elles sont de plus en plus utilisées par les communes pour agrémenter parcs, massifs, suspensions ou ronds-points tant la diversité et la beauté de leur feuillage peut apporter au décor. Les fleurs, blanches au centre pourpre, complètent harmonieusement le tableau.
De plus en plus prisées par le jardinier amateur, la patate douce ornementale se décline en feuillage presque noir sur la variété 'Blacky' (feuillage trilobé presque noir, fleurs bleu pourpré, longueur 2,5 m) ou bronze veiné de pourpre avec 'Sweet Caroline'. On peut citer 'Margarita' aux larges feuilles en forme de cœurs presque vert fluorescent, variété idéale pour illuminer un massif ou une suspension (beau vert très vif, presque fluorescent, longueur 2 m). N'oublions pas 'Pink Frost' au développement plus restreint et au feuillage bien découpé vert strié de blanc et de rose qui conviendra très bien en bordure de massif ou en grande jarre accompagnée par exemple de surfinias ou de pélargoniums (feuillage découpé, tricolore, vert, blanc et rose, port très compact). La variété 'Gloubiboulga' présente une feuille pourpre mouchetée de vert pâle et atteint une longueur de 2 m. Enfin, 'Lady Fingers' se distingue par des feuilles très découpées pourpres et une longueur de 1,5 m. L'Ipomoea batatas 'Margarita' exhibe de grandes feuilles cordiformes vert anis tirant vers le jaune. Son feuillage rayonnant illumine instantanément les jardinières et les jardins.
Culture de la Patate Douce : Conseils Essentiels
La culture de la patate douce, qu'elle soit pour la consommation ou l'ornement, est réputée facile et productive. Cependant, quelques points clés sont à respecter pour assurer son succès.
Conditions Idéales de Culture
La patate douce est une plante des pays chauds. Elle apprécie un sol fertile, léger et frais en été. Elle tolère la plupart des types de sols, mais préfère les terrains profonds et riches en humus. L'exposition idéale est le plein soleil et la chaleur sont préférables, bien que les variétés d'ornement tolèrent la mi-ombre. La température doit être supérieure à 20°C pour espérer un bon développement, et autour des 25 °C pour une croissance rapide sans risque de pourrissement. Il est crucial de choisir un emplacement le plus ensoleillé possible et à l'abri des vents froids. Attention, elle aime le soleil mais pas quand il est brûlant.
Plantation
La plantation en pleine terre se fait seulement dans les régions les plus chaudes du pays lorsque le risque de gel n'est plus à craindre, de fin avril à fin mai selon les régions. La patate douce étant frileuse, elle doit être plantée lorsque tout risque de gelée est écarté. En sol pauvre, il est recommandé d'ajouter du compost et du fumier bien décomposé à la plantation.
Pour les cultures en pleine terre, on recommande souvent d’installer les plants (en les espaçant d'une trentaine de centimètres en massif, ou de 60 cm si non tuteurées) sur de petites buttes de terre de 15 cm de hauteur. Si vous ne les tuteurez pas, prévoyez un large espacement afin que les tiges puissent ramper à leur aise. Souvent, ces rameaux s’enracineront par endroits et produiront des tubercules.En pot, choisissez un bon terreau du commerce et ajoutez une poignée de corne broyée. N'oubliez pas de drainer le fond du pot avec une bonne couche de graviers. Un sujet est largement suffisant en composition pour un pot.
Multiplication
La multiplication de la patate douce peut se faire de plusieurs manières :
- Par semis : Le semis est effectué au printemps, en fin d'hiver, dans un mélange de terre et de sable sous abri, à une température entre 20 et 23 °C. Il nécessite une scarification des graines, qui sera suivie d'un trempage dans de l'eau chaude, avant de semer.
- Par bouturage : Le bouturage des jeunes pousses qui apparaissent sur le tubercule au printemps est une méthode efficace. Il suffit de prélever une jeune pousse avec sa racine et de la transplanter dans un mélange riche et léger. Le bouturage d'extrémité de tige peut aussi être pratiqué en été.
- À partir d'un tubercule : Dès le milieu de l'hiver, vous pouvez placer les tubercules dans du sable humide ou dans un verre d’eau. La partie inférieure du bulbe ne doit pas tremper dans l'eau, juste affleurer celle-ci. Vous profiterez ainsi d'une belle plante d'intérieur avant de l'installer au jardin dès que la température le permettra. Prélevez les germes lorsqu’ils font une quinzaine de centimètres en prélevant, pour chacun d'eux, un morceau du tubercule. Plantez-les ensuite dans des godets que vous élèverez au chaud jusqu’à leur installation en pleine terre.
- La technique des « tronçons » : Cette méthode est plus indiquée pour le jardinier amateur que le bouturage. Sans les éplucher, coupez vos tubercules dans le sens de la longueur, puis en tronçons épais qui prendront la forme de demi-lunes. Coupez des bouteilles plastiques d'eau minérale en deux, percez le fond pour le drainage, puis remplissez-les d'un mélange drainant de terreau (70 %) et de sable (30 %). Enterrez-y la partie constituée de chair, en laissant affleurer sous la surface le sommet arrondi du tronçon, car c'est sur la peau que les jeunes pousses vont apparaître. Replacez la partie supérieure de la bouteille en la fixant avec du scotch pour obtenir des mini-serres dont l'atmosphère, saturée d'humidité, sera favorable au développement des plants. Maintenez le substrat humide en procédant à des arrosages par le goulot, en revissant le bouchon à chaque fois. Indispensable chaleur, une température constante autour des 25 °C, dans une ambiance humide, ce qui permet une croissance rapide, sans risque de pourrissement. Plus les lianes seront longues et touffues au moment de leur mise en terre, plus les pieds seront vigoureux et productifs par la suite.
Arrosage et Entretien
La culture de la patate douce demande un arrosage très suivi. Arrosez régulièrement les sujets en pleine terre pour que le sol ne sèche jamais complètement, surtout en été et par temps venteux. Les plants de patate douce ne doivent en aucun cas souffrir de sécheresse ! Vous apporterez plus particulièrement de l’eau après la plantation et jusqu’au démarrage de la végétation, ainsi qu’en fonction de la météorologie. Nul besoin d'engrais si le sol a été amendé à la plantation.
Veillez particulièrement sur les sujets cultivés en pot. Ne laissez pas d'eau dans la coupelle et arrosez dès que la terre sèche sur 1 cm. Faites un apport d'engrais riche en azote tous les 15 jours. Pensez à mettre un petit bout de charbon de bois dans l'eau pour éviter le pourrissement, et renouveler celle-ci régulièrement. La durée de vie des boutures dans l'eau est limitée à quelques mois.
En période de croissance, vous pouvez pincer les extrémités pour favoriser une ramification plus dense. Coupez les tiges lorsqu’elles sont trop longues ou qu'elles se dispersent un peu trop, pour que la plante reste belle et trapue. Replantez une jeune patate pour en faire une nouvelle plante d’intérieur. Le chauffage dessèche les pointes des feuilles et finit par tuer les plantes.
Maladies et Parasites
La patate douce a pour elle beaucoup d'avantages, y compris une absence de maladies ou de ravageurs connus, ce qui simplifie grandement sa culture.
Récolte et Conservation des Tubercules
La récolte de la patate douce est une étape cruciale pour profiter pleinement de ses saveurs. La formation des tubercules débute lorsque la durée du jour diminue, en septembre. La patate douce étant gélive, elle doit être récoltée avant l’arrivée des grands froids. Les jardiniers des régions les plus froides auront donc intérêt à cultiver la patate douce sous abri. En pleine terre, la récolte a lieu au bout de 6 mois, dès que l’on aperçoit que les tiges et les feuilles sont atteintes par les premières gelées.
Prélevez les patates à l’aide d’une fourche bêche en faisant attention à ne pas les blesser avec les dents de cette dernière. Si cela est possible, laissez les tubercules sécher au soleil quelques heures.
QUAND RÉCOLTER SES PATATES DOUCES (et + encore...)
Conservation
Si cela est possible, remisez les tubercules au chaud (21 °C) pendant une semaine. Vous pourrez ensuite les conserver pendant plusieurs mois, dans un endroit frais, sombre et sec, de la même façon que les pommes de terre.
Bienfaits Nutritionnels
La patate douce est un aliment riche en nutriments. La vitamine A, présente en quantité significative, stimule le système de défense immunitaire et elle augmente la résistance aux infections. Elle favorise également le renouvellement cellulaire, en favorisant la vascularisation du derme. Le besoin journalier en vitamine A est d'environ 1 mg.
La Patate Douce en Tant que Légume Ancien et Insolite
Découvrez des saveurs nouvelles et étonnantes en cultivant des plantes moins conventionnelles dans votre potager. La patate douce fait partie de ces légumes anciens qui méritent d'être redécouverts pour apprécier leurs saveurs délicates.
La patate douce offre un goût sucré et délicat, à l'instar de la courge musquée, et offre de nombreuses possibilités culinaires. Sa culture, facile, sans contrainte et productive s'est récemment propagée dans les jardins. Son principal défaut est d'être chère et difficile à trouver à l'état de plant dans les jardineries. Là où, en jardinerie, un godet de tomate coûte moins d'un euro, celui de la patate douce est vendu le triple, voire plus. D'où l'intérêt de les faire soi-même. Ce légume facile à conserver tout l'hiver est pourtant intéressant à cultiver en masse afin de constituer des réserves conséquentes, au même titre que la pomme de terre. Il est donc recommandé de faire ses plants soi-même, afin de réduire les « coûts de production ». Les plants de patates douces se préparent dès le mois de février, à partir d'un simple tubercule, que vous n'avez qu'à acheter, à prix modique, au rayon légumes d'un magasin bio.
