L'idée de fertiliser la terre avec les excréments humains, bien qu'elle puisse susciter un certain dégoût viscéral dans nos sociétés modernes, représente une pratique ancestrale dont les bénéfices sont aujourd'hui redécouverts. Loin d'être une simple curiosité, le retour au sol des urines et matières fécales humaines s'inscrit dans une démarche de transition écologique et sociétale profonde, offrant une alternative durable aux engrais de synthèse. Cette redécouverte s'appuie sur une compréhension scientifique approfondie des nutriments contenus dans ces "déchets" et sur la nécessité de repenser nos systèmes d'alimentation et de gestion des ressources.
Les Nutriments Essentiels Cachés dans l'Urine et les Excréments
L'urine, loin d'être un simple déchet liquide, est une véritable mine de nutriments essentiels à la croissance des plantes. Elle est particulièrement riche en azote, en phosphore et en potassium, les trois macronutriments primordiaux pour le développement végétal. Ces éléments, lorsqu'ils sont contenus dans l'urine, sont sous une forme facilement assimilable par les plantes, ce qui en fait un engrais de choix. Les excréments, quant à eux, apportent également une quantité significative de matière organique, améliorant la structure du sol, sa capacité de rétention d'eau et sa biodiversité microbienne.
L'urine contient principalement des composés azotés tels que l'urée, qui se décompose rapidement en ammoniac puis en ions ammonium, forme d'azote assimilable par les plantes. Elle est également une source de phosphore, essentiel à la floraison et à la fructification, et de potassium, qui joue un rôle crucial dans la régulation de l'eau et la résistance aux maladies. La composition exacte de l'urine varie en fonction de l'alimentation et de l'état de santé de l'individu, mais les éléments nutritifs fondamentaux restent constants. Cette richesse nutritionnelle fait de l'urine un engrais naturel précieux, capable de concurrencer, voire de surpasser, certains engrais chimiques en termes d'efficacité et de disponibilité.
Une Prédominance Historique : Le Retour aux Sources de l'Agriculture
L'utilisation des excréments humains comme engrais n'est pas une nouveauté, mais plutôt un retour à des pratiques ancestrales. Pendant des siècles, la majorité des peuples à travers le monde ont compris et exploité la valeur fertilisante des urines et des matières fécales. Cette pratique était non seulement une nécessité économique et agricole, mais aussi une composante essentielle de l'économie circulaire avant même que le terme n'existe. Les fosses septiques, les latrines sèches et les composts à base d'excréments étaient monnaie courante, assurant un cycle vertueux où les nutriments retournaient à la terre pour nourrir les cultures.
Cette prédominance historique est particulièrement visible dans de nombreuses cultures agricoles traditionnelles. En Asie, par exemple, l'utilisation d'excréments humains et animaux pour fertiliser les rizières et les champs est une pratique millénaire qui a permis de maintenir la fertilité des sols sur de longues périodes. De même, dans les sociétés européennes avant l'ère industrielle, le fumier humain était une ressource précieuse, collectée et utilisée avec soin par les agriculteurs. La fameuse anecdote de la journaliste Lina Zeldovich décrivant son grand-père préparant la ferme pour l'hiver en vidant la fosse septique et en épandant le contenu sur les terres illustre parfaitement cette pratique courante et non dégradante à l'époque.
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L'Éloignement Occidental et la Réémergence de l'Intérêt
Le recul de l'utilisation des excréments humains en agriculture dans le monde occidental est largement lié à l'avènement de l'industrialisation et à l'essor des engrais de synthèse après la Seconde Guerre mondiale. Ces engrais chimiques, faciles à produire et à transporter, ont offert une solution rapide et apparemment efficace pour augmenter les rendements agricoles. Parallèlement, le développement des systèmes d'assainissement modernes, avec la connexion des toilettes au tout-à-l'égout, a conduit à considérer les excréments comme de simples déchets à éliminer, éloignant ainsi la société de leur valeur intrinsèque.
Cependant, à partir des années 1970, un regain d'intérêt pour l'utilisation des urines et matières fécales humaines a commencé à émerger, particulièrement en Suède dans les années 1990. Les préoccupations croissantes concernant l'impact environnemental des engrais de synthèse, tels que la pollution des eaux par les nitrates et les émissions de gaz à effet de serre, ont poussé les chercheurs et les agriculteurs à explorer des alternatives plus durables. Ce mouvement a été amplifié par la prise de conscience des limites des ressources fossiles nécessaires à la production d'engrais chimiques.
Atouts pour nos Sociétés Modernes : Une Révolution Écologique, Citoyenne et Sociétale
Le réemploi de l'urine et des excréments humains présente des atouts considérables pour nos sociétés modernes, s'inscrivant dans une logique de développement durable et d'économie circulaire. L'un des avantages majeurs réside dans la disponibilité locale et quasi inépuisable de cette ressource. Contrairement aux engrais de synthèse dont la production dépend de ressources fossiles limitées et de processus énergivores, l'urine est produite en continu par la population.
Cette disponibilité locale permet de réduire considérablement les coûts de transport et l'empreinte carbone associée à l'approvisionnement en engrais. De plus, l'utilisation d'engrais naturels issus du cycle humain contribue à boucler la boucle des nutriments, réduisant ainsi la dépendance vis-à-vis des ressources externes et diminuant le volume de déchets à traiter par les stations d'épuration.
L'initiative mise en place à l'École nationale des Ponts et Chaussées, où des urinoirs secs ont été équipés d'un système de dérivation vers une cuve de stockage d'urine, illustre concrètement cette approche. Ce dispositif, initialement conçu pour économiser l'eau, a permis de collecter l'urine pour des analyses et des expérimentations visant à son utilisation comme fertilisant agricole. Ces expérimentations grandeur nature, menées dans le cadre du programme de recherche et action OCAPI, démontrent la faisabilité et le potentiel de ces pratiques.
L'Agriculture Biologique et la Redéfinition des Bonnes Pratiques
Pour les agriculteurs biologiques, le retour aux excréments humains représente une opportunité de renforcer leurs engagements et de trouver des alternatives conformes à leurs cahiers des charges. L'agriculture biologique interdit l'utilisation d'engrais chimiques de synthèse et d'engrais azotés de synthèse, poussant les producteurs à rechercher des sources d'enrichissement du sol plus naturelles. Olivier Chaloche, céréalier bio dans le Loiret, témoigne de cette réalité en affirmant que "pisser sur son gazon est un engrais très efficace".
Cette affirmation, bien que déroutante pour certains, souligne l'efficacité de l'urine comme engrais. L'herbe qui verdit et devient exubérante après avoir été arrosée d'urine est une preuve tangible de son pouvoir fertilisant. L'agriculture biologique repose sur trois promesses fondamentales : pas d'OGM, pas d'engrais chimiques de synthèse, et pas d'engrais azotés de synthèse. L'utilisation des urines humaines s'aligne parfaitement avec ces principes, offrant une solution locale, renouvelable et respectueuse de l'environnement pour répondre aux besoins nutritifs des cultures.
Surmonter les Freins : Hygiène, Traitement et Acceptation Sociétale
Malgré ses nombreux avantages, l'utilisation des excréments humains comme engrais se heurte encore à certains freins, principalement liés à des questions d'hygiène, de traitement et d'acceptation sociétale. Le dégoût viscéral évoqué par certains est un obstacle psychologique majeur qu'il faut dépasser. Il est essentiel de comprendre que l'urine, lorsqu'elle est collectée et traitée correctement, ne présente pas de risques sanitaires significatifs.
Des processus de traitement spécifiques sont nécessaires pour garantir la sécurité d'utilisation de l'urine et des matières fécales. Ces traitements peuvent inclure la dilution, la pasteurisation, ou des périodes de stockage prolongées pour réduire la présence de pathogènes potentiels. La recherche et le développement dans ce domaine visent à optimiser ces processus pour les rendre plus efficaces et économiquement viables.
Le programme OCAPI, avec ses recherches sur les systèmes alimentation/excrétion et la gestion des urines et matières fécales humaines, joue un rôle crucial dans la mise en place de dispositifs organisationnels à l'échelle des territoires. Ces dispositifs incluent la collecte, le traitement et le transport des excréments, afin de les rendre accessibles au monde agricole. Des initiatives comme la collecte d'urine lors de festivals ou dans des établissements publics montrent la faisabilité de ces collectes à grande échelle.
Les Boues d'Épuration : Une Autre Forme de Valorisation, des Enjeux Similaires
La valorisation des boues d'épuration est un autre exemple concret de l'utilisation des sous-produits de nos systèmes d'assainissement comme engrais. Ces boues, issues du traitement des eaux usées, contiennent des nutriments et de la matière organique qui peuvent bénéficier aux sols agricoles. Leur épandage permet de réduire les coûts pour les agriculteurs, souvent car elles sont offertes gratuitement, et de diminuer les émissions de gaz à effet de serre en évitant leur enfouissement.
Cependant, l'utilisation des boues d'épuration soulève également des questions importantes, notamment en ce qui concerne la présence potentielle de contaminants. Des produits chimiques persistants, tels que les "produits chimiques éternels" (PFAS), ont été détectés dans certaines boues, conduisant des régions comme l'État du Maine à interdire leur épandage. Cela souligne la nécessité d'une vigilance constante et de contrôles rigoureux pour garantir la sécurité des sols et des productions agricoles lorsque l'on valorise des ressources issues de nos activités humaines.
Vers une Révolution Douce : Le Potentiel d'un Changement de Paradigme
La redécouverte du fumier humain comme engrais représente bien plus qu'une simple solution agronomique ; c'est une invitation à repenser notre relation à nos propres déchets et à notre environnement. C'est une révolution écologique, citoyenne et sociétale qui est en cours, même s'il reste des freins à surmonter. Les recherches menées par des experts comme Fabien Esculier, Florent Brun, et les expérimentations d'agriculteurs comme Olivier Chaloche, sont des pierres angulaires de ce mouvement.
Le potentiel de transformation est immense. En réintégrant les nutriments de nos excréments dans le cycle agricole, nous pouvons réduire notre dépendance aux engrais synthétiques, améliorer la santé de nos sols, diminuer notre empreinte carbone et renforcer notre autonomie alimentaire. Il s'agit d'un pas essentiel vers une agriculture plus résiliente et durable, où chaque élément, y compris ce que nous considérons traditionnellement comme un déchet, retrouve sa valeur intrinsèque au service de la vie. L'acceptation de cette pratique, bien que difficile, est la clé pour débloquer une ressource naturelle, renouvelable et durable qui a le potentiel de fertiliser non seulement nos champs, mais aussi notre avenir.
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