Pour reconnaître les principales essences d’arbres en forêt, il convient de considérer les feuilles, l’écorce, les bourgeons et les fruits. La grande diversité des arbres 60 000 arbres, dites-vous ? Oui, mais pour le monde entier, et nous savons que les forêts tropicales sont riches d’une bien plus importante diversité que les forêts de nos climats tempérés. Au total, il existe quelque 2700 essences d’arbres en France, dont l’immense majorité se trouve dans les territoires d’outre-mer. A elle seule, la forêt guyanaise compte plus de 1700 essences différentes. C’est un nombre extrêmement réduit. Oui, mais cela fait déjà beaucoup à connaître et différencier.
Les méthodes pour identifier les arbres en forêt
Il existe cinq approches différentes, néanmoins complémentaires, pour reconnaître les arbres de nos forêts.
Reconnaître un arbre à sa situation géographique
Il y a peu de chance que vous tombiez sur un épicéa au bord de la mer ou sur un pin parasol dans les Vosges. D’autres essences sont typiques des montagnes : l'Épicéa, le Mélèze, les sapins, les bouleaux, le Hêtre… Avant même de discuter de la forme des feuilles, ou de l’aspect du tronc, il faut commencer par prendre en compte la localisation. Où est-ce que vous êtes en train de vous balader ? C’est un véritable écosystème qui regroupe diverses espèces d’arbres qui constituent le sous-bois ou la canopée, et des fleurs, de la végétation et des animaux qui représentent une biodiversité importante.
Identifier un arbre à sa silhouette
Certains sont beaucoup plus grands et gros que d’autres. Le cèdre n’a pas du tout la même silhouette que le cyprès ou le charme. A force de les observer, on finit par en connaître certains : le Saule pleureur, le Frêne, le Pin maritime… Dans cette catégorie, on retrouve des arbres de forme ovale. Ils ont un tronc élancé avec des branches courtes et dégagées. Il est assez rare de croiser ce genre de forme dans la forêt ou dans les bois. Ce type de végétaux se retrouve souvent dans les jardins ou les parcs, et sert d’ornement.
Reconnaître les arbres à leur tronc et à leur écorce
La couleur de l’écorce, son aspect lisse ou crevassé, l’épaisseur de son tronc, le nombre de branches : tout cela donne des indices sur le spécimen que nous avons sous les yeux. L’écorce du charme ressemble à celle du hêtre, par exemple, mais ne ressemble en rien à celle d’un cèdre ou d’un chêne. Par exemple, l’écorce du bouleau s’émiette en bandes horizontales, à ne pas confondre avec le tronc du platane qui le fait par plaques. Le tronc du hêtre, en revanche, peut se reconnaître grâce à ce qu’on appelle sa “peau d’éléphant”.
Reconnaître les arbres à leurs fleurs et leurs fruits
A certaines saisons, il est très facile de reconnaître les arbres aux fleurs ou aux fruits qu’ils donnent : prunus, amandier, châtaignier ou marronnier, merisier, ont des fleurs et des fruits typiques.
Différencier les arbres à leurs feuilles
Les arbres ont des feuilles simples ou des feuilles composées, des feuilles alternées ou des feuilles opposées, de petites feuilles ou de grandes feuilles. Certains perdent leurs feuilles en automne, d’autres les gardent. Certains ont des aiguilles, d’autres des feuilles à poil. Autant d’indications qui permettent de reconnaître les arbres.
L'identification des feuilles des arbres
Focus sur le Chêne : le seigneur des forêts
En France, les feuillus et les résineux se partagent le territoire, à l’avantage des feuillus qui couvrent les deux tiers des forêts des France métropolitaine. Le chêne, quant à lui, représente environ 40% de la totalité des arbres de France. Vous vous demandez comment reconnaître un chêne en moins de dix secondes ? Un simple coup d’œil suffit. Imaginez votre prochaine balade en forêt : la lumière du matin filtre entre les branches et vous cueillez un petit bout de feuille. Vous sentez le duvet délicat sous vos doigts, admirez les lobes comme de petits bras tendus.
Anatomie d’une feuille de chêne
Imagine-toi sous un vieux chêne, observant une feuille. Le limbe (la partie plate) mesure entre 5 et 15 cm de long. Tu y verras 4 à 8 lobes nets, comme des vagues, tous partant d’une nervure palmatique très marquée. Le pétiole, ce petit lien de 1 à 2 cm, relie le limbe à la branche. Au coeur de l’été, la feuille de chêne se drape d’un vert profond, presque velouté. La feuille de chêne présente 4 à 8 lobes arrondis, bord crénelé et nervation palmatique. Les feuilles varient selon l’espèce : lobes profonds chez Q. robur, lobes peu marqués chez Q. petraea, revers pubescent chez Q. pubescens, lobes discrets chez Q. ilex ou pointus et rouges en automne chez Q. rubra.
Les différentes espèces de chênes en France
En France, on trouve 8 espèces de chênes spontanées :
- Chêne pédonculé (Quercus robur) : Il aime les sols fertiles, argileux, tolérant les sols gorgés d’eau. Son feuillage apparaît tardivement au printemps et ses feuilles sont regroupées en bouquet aux extrémités des rameaux.
- Chêne sessile (Quercus petraea) : Souffre moins de la sécheresse, est moins exigeant en lumière et tolère les sols pauvres, très drainés et/ou acides.
- Chêne pubescent (Quercus lanuginosa) : Tolère tous types de sols. On le reconnaît à ses poils courts et mous sur la face inférieure des feuilles et des jeunes rameaux.
- Chêne vert (Quercus ilex) : Arbre des garrigues méditerranéennes, à feuilles persistantes, coriaces, d’un vert foncé et luisantes sur le dessus, blanchâtres et pubescentes sur le dessous.
Les usages et la gestion des feuilles de chêne
On entend souvent le conseil de ne pas mettre des feuilles de chêne (Quercus spp.) dans le compost, car elles seraient toxiques ou trop acides. C’est vrai que les feuilles de chêne contiennent beaucoup de tanins, des substances phénoliques qui seraient toxiques aux humains si on en mangeait trop. Cependant, personne ne consomme des feuilles de chêne. Notez aussi que les mêmes tanins sont présents dans beaucoup d’autres feuilles aussi, pas seulement dans celles des chênes.
Paillage et compostage
Les feuilles de chêne fraîches sont acides, mais perdent leur acidité en se décomposant. À la fin du processus, elles sont même un peu alcalines. En fait, si vous analysez le sol sous de grands chênes où leurs propres feuilles se décomposent depuis des décennies, vous trouverez des sols acides, neutres ou alcalins, selon le pH de la roche mère. D’où l’intérêt de réduire les feuilles de chêne en miettes avant de les utiliser. Passez-les sous la tondeuse ou déchiquetez-les. Quand vous réduisez les feuilles de chêne en petits morceaux, les tanins s’en drainent sous les premières pluies, toute soi-disant toxicité diminue rapidement et la décomposition commence. Donc, ne craignez pas d’utiliser les feuilles de chêne dans votre compost ou comme ingrédient de votre paillis.
Conservation botanique
Si vous souhaitez conserver ces feuilles, cueillez-les entre septembre et octobre, quand les couleurs sont encore vives. Choisissez uniquement les feuilles saines, sans taches ni trous. Étalez les feuilles à plat entre deux feuilles de papier buvard. Laissez sécher 5 à 7 jours, en vérifiant chaque jour l’état des feuillages. Pour finir, le laminage protège votre trésor. Glissez la feuille entre deux films plastiques à froid. Pas de colle pour préserver la texture.
Diversité mondiale et arboretums
Le genre Quercus, inclus dans la famille des fagacées, comprend près de 600 espèces à travers le monde (Amérique du Nord et Amérique Centrale, Europe, Asie, Afrique du Nord). Il présente des diversités morphologiques importantes allant de l’arbrisseau à l’arbre de 30 m de haut, avec un feuillage soit persistant soit caduque. Il présente une capacité d’adaptation au climat et au sol, exceptionnelle.
Classification scientifique
Les chênes sont divisés en plusieurs sections. La section Lobatae (chênes rouges) provient principalement du continent américain, avec des glands qui mûrissent entre 18 et 24 mois. La section Quercus (chênes blancs) est plus largement répartie et ses fruits mûrissent en 6 mois. Les espèces comme le chêne à lattes (Q. imbricaria), le chêne à feuilles de saule (Q. phellos) ou le chêne de Hongrie (Q. frainetto) illustrent cette incroyable variété morphologique, allant de feuilles entières ressemblant au laurier à des lobes profondément découpés.
Adaptabilité urbaine
De nombreuses espèces de chênes ont été introduites en ville en tant qu’arbres d’alignement ou de square. Certains, comme le chêne des marais (Q. palustris), sont particulièrement appréciés car leurs racines supportent d’être recouvertes de macadam. D’autres, comme le chêne d’Arménie (Q. pontica), avec ses rameaux épais et ses feuilles coriaces, sont recommandés comme curiosité dans les petits jardins ou pour des plantations en bac, démontrant que le chêne, bien au-delà de sa présence forestière classique, reste un pilier de la biodiversité urbaine et ornementale.