L'histoire des armes à feu est jalonnée d'innovations qui ont cherché à améliorer la performance, la maniabilité et l'efficacité sur le champ de bataille. Parmi ces innovations, l'architecture "bullpup" occupe une place singulière, suscitant à la fois fascination et débat. Ce terme, étrange pour le profane, désigne une configuration technique audacieuse qui vise à réduire la longueur totale de l'arme sans sacrifier la longueur du canon, et par conséquent, la performance balistique. Le principe fondamental est de placer la culasse et le chargeur derrière la poignée-pistolet et la détente, permettant ainsi un gain de compacité significatif.
Dans l'imaginaire collectif, les bullpups sont souvent associés à une esthétique futuriste et à des armes iconiques telles que le Steyr AUG autrichien, le FAMAS français ou le Tavor israélien, fréquemment représentés dans la culture populaire, des films aux jeux vidéo. Cependant, derrière cette image avant-gardiste, le développement et l'adoption des bullpups ont suivi un parcours complexe et parfois semé d'embûches.
Les Racines Historiques d'une Idée Audacieuse : Les Premiers Bullpups
L'idée de raccourcir un fusil sans nuire à ses performances balistiques est presque aussi ancienne que l'arme à feu moderne elle-même. Les prémices de ce concept se manifestent dès le XIXe siècle. William Joseph Curtis a proposé son design en 1866, et Samuel McClean en 1896, avec un brevet américain n°723706 datant de 1903 qui montre clairement le chargeur situé devant la détente et son support, tandis que la culasse est commandée par un embrayage coulissant en bois relié par un levier.
C'est en 1901 que l'Angleterre marque une étape décisive dans l'histoire des bullpups. Un inventeur britannique, G.B. Thorneycroft, propose un fusil à verrou expérimental dont la culasse est reculée dans la crosse. James Byrd Thornycroft (1851-1918), né à Wolverhampton en avril 1851, a contribué de manière significative à la création de cette arme. Travaillant le métal toute sa vie, Thornycroft a même reçu l'honneur de devenir Lord Lieutenant d'Ayrshire et d'Arran en Écosse.
Le Fusil Thornycroft : L'Ancêtre Britannique du Bullpup
Thornycroft a développé le premier véritable fusil bullpup, qui a concouru sur un pied d'égalité dans la compétition pour le meilleur fusil de l'armée britannique. Il a commencé à travailler sur son idée peu de temps après le déclenchement de la guerre des Boers. À cette époque, les journaux publiaient des récits de participants, soulignant que les fusils Lee-Metford et même Lee-Enfield (qui remplaçaient les Lee-Metford) étaient jugés trop longs et peu pratiques dans les tranchées, et encore plus inconfortables pour les cavaliers. Thornycroft a eu l'heureuse idée de raccourcir le fusil non pas en modifiant la longueur du canon, mais en réorganisant sa structure interne.
En 1901, il dépose un brevet, le n° 14622, daté du 18 juillet 1901. Il s'agissait d'un fusil à verrou, mais sa culasse reculait dans la crosse sur presque toute sa longueur, ce qui permettait de réduire au maximum sa taille, tout en conservant la même longueur de canon. Le fusil était conçu pour la cartouche britannique standard .303 (7,7 mm) et était équipé d'un chargeur système Lee à cinq cartouches.
Le fusil Thornycroft était de 7,5 pouces (190 mm) plus court et 10 % plus léger que le fusil Lee Enfield. Sur le papier, l'innovation était prometteuse. Cependant, lors des tests chez Hite, son impact a été jugé excessif, et l'ergonomie fut considérée comme peu satisfaisante. La culasse était trop proche du visage du tireur, et le recul était désagréable. En conséquence, il ne fut pas accepté en service.
Évolution du Design Thornycroft : Le "Deuxième Échantillon"
Conscient des lacunes de son premier modèle, Thornycroft se lança dans l'amélioration de son design. Le "deuxième échantillon" du fusil Thornycroft présentait des données similaires et une ressemblance extérieure avec le premier échantillon, que l'armée avait pourtant rejeté. Sa longueur de canon était de 635 mm, sa longueur totale de 970 mm, et son poids total de 3,46 kg.
Sur ce nouveau modèle, toutes les parties du fusil étaient recouvertes de bois, et sa partie avant était presque identique au fusil Lee-Enfield. Sur le côté droit de la boîte se trouvait un levier qui comprimait le ressort du chargeur, abaissant son poussoir et toutes les cartouches chargées en dessous du niveau du boulon. Ce levier servait également de coupure du chargeur. Le pêne rotatif avait deux pattes de verrouillage et était contrôlé par une poignée pliée vers le bas. L'extracteur était situé sous le volet. Pour l'installation d'une baïonnette, un modèle standard britannique de l'armée de 1888, des pièces de fixation appropriées étaient prévues.
Le "Troisième Modèle" de Thornycroft : Une Collaboration pour l'Innovation
Sur le troisième échantillon de son fusil, l'inventeur ne travailla pas seul, mais avec Mubray Horus Farquhar et Arthur Henry Hill. Thornycroft vivait à Mocklin, Ayrshire, Farquhar à Aboyne, Aberdeenshire, Écosse, et Hill à Birmingham, Warwickshire, en Angleterre.
Ce fusil a été entièrement repensé de la manière la plus radicale. Le boulon avait une apparence différente, avec une prise droite, et la forme de la crosse a également beaucoup changé. Le boulon pouvait maintenant être retiré en appuyant sur un bouton situé sur la surface supérieure de la crosse. Le peloton de combat fut abandonné au profit d'une détente interne avec un roulement à rouleaux, ce qui permit d'installer une "joue" en bois sur le boulon. Le canon a été repensé : les oreilles étaient plus hautes pour protéger la vue, et le ruban du canon fut avancé pour couvrir la saillie du nez. Il est curieux que, pour une raison quelconque, le fusil ne possédait pas (du moins, ce n'est pas le cas sur les fusils survivants) un œillet correspondant pour attacher une baïonnette. Une nouvelle plaque de couche, sur le modèle du fusil SMLE, fut installée.
Thornycroft développa également sa propre conception de lunette, brevetée par lui environ trois ans plus tôt, graduée pour le tir à des distances de 200 à 2 000 mètres, et réglable à la fois en hauteur et dans le plan horizontal. Le fusil n'avait pas de fusible conventionnel, mais un levier vertical original était fourni, situé à côté de la chambre et de la poignée de la culasse, qui pouvait être rabattue et ainsi la culasse était verrouillée. L'éjecteur était un piston au bout du boulon.
Il convient de souligner que le fusil Thornycroft, bien que le nom de ses co-auteurs ait été oublié, n'était pas seulement une version modifiée du Lee-Enfield, mais est devenu son idée originale du début à la fin. La longueur du canon était de 676 mm, la longueur totale de 1 003 mm, et son poids de 3,39 kg.
Le canon du fusil était presque entièrement recouvert d'en haut avec une doublure en bois et d'en bas avec une crosse, ce qui empêchait le tireur de se brûler en cas de tir prolongé. Une partie frontale en métal ("arc") séparée de la boîte a été combinée avec une projection pour une baïonnette. Une plate-forme réglable avec un guidon triangulaire et des rabats latéraux incurvés était également présente. Comme il était d'usage sur les fusils de l'armée, un viseur repliable "salvo" était prévu à gauche sur la crosse.
Un couvercle en bois incurvé était fixé sur le boulon cylindrique avec deux pattes, servant simultanément de "protubérance" sous la joue du tireur. Il servait également de limiteur pour la course de coulissement linéaire du boulon lors du rechargement, reposant contre une saillie métallique à l'arrière de la crosse.
Le rôle du loquet de sécurité était joué par un levier articulé à charnière situé dans un "évidement" hémisphérique à côté de la poignée du pêne afin qu'il soit plus pratique de l'accrocher avec un doigt. Dans cette version, le fusil s'est avéré assez pratique, mais son rechargement obligeait le tireur à relever la tête afin de pouvoir déplacer librement la culasse. Le système de magasin à cinq cartouches intégré n'était pas non plus compatible avec les clips, malgré le chargement descendant habituel, ce que l'armée considérait comme un sérieux inconvénient.
Par rapport aux fusils en service, les armes de Thornycroft étaient 19 cm plus courtes et 10 % plus légères (3,36 kg) que leurs concurrents. L'ensemble de la gamme de modèles n'a pas subi le cycle complet de tests, qui ont été effectués à partir de la mi-1902, et a cédé la place aux versions SMLE raccourcies des fusils Lee-Enfield, qui étaient déjà en service dans l'armée britannique.
La Seconde Guerre Mondiale et l'Émergence du Fusil d'Assaut
L'idée du bullpup réapparaît sporadiquement dans les années 1920 et 1930, avec des prototypes en Grande-Bretagne et aux États-Unis. La Seconde Guerre mondiale bouleverse profondément les doctrines d'armement. L'apparition du fusil d'assaut, initiée par l'Allemagne nazie avec le StG 44 et suivie par l'Union soviétique avec l'AK-47 après la guerre, change radicalement la donne. Ces nouvelles armes, chambrées pour des munitions intermédiaires, offrent un compromis inédit entre la puissance du fusil et la capacité de tir automatique de la mitraillette.
Comment les FUSILS ont REMPLACÉ les ARCS et les ARBALÈTES ?
Le Bullpup Prend Son Envol : L'EM-2 et le Steyr AUG
En 1951, le Royaume-Uni crée la surprise en adoptant officiellement un bullpup comme arme de service : le EM-2. Chambré en .280 British, ce fusil incarne une vision novatrice : compact, précis, doté d’une lunette intégrée, et entièrement pensé pour une nouvelle doctrine d’infanterie mécanisée. Malheureusement, le destin de l'EM-2 est brutalement interrompu la même année, sous la pression des États-Unis qui imposent le 7,62×51 mm OTAN comme calibre standard, entraînant l'abandon du projet.
C'est en Autriche que le bullpup franchit un cap décisif. Le Steyr AUG, adopté en 1977, incarne tout ce que l'on associe encore aujourd'hui à l'esthétique bullpup : des lignes futuristes, une abondance de polymères et une lunette intégrée. Le succès du Steyr AUG est international, et il est rapidement devenu une référence dans le monde des armes à feu.
Les Années de Gloire du Bullpup : FAMAS, Tavor et F2000
Les années 1980 et 1990 marquent la véritable explosion de la famille bullpup. En France, le Fusil d’Assaut de la Manufacture d’Armes de Saint-Étienne, ou FAMAS, est adopté par l’armée à la fin des années 1970. Chambré en 5,56 mm, il devient l’une des signatures visuelles de l’armée française durant les décennies suivantes. L’arme française utilise un ingénieux mécanisme de levier amplificateur d’inertie.
Au Royaume-Uni, l'ombre de l'EM-2 plane toujours. Dans les années 1970, on décide de lancer un nouveau projet de bullpup : le SA80 (désignation générale regroupant les L85 et L86). Adopté officiellement en 1985, il devait incarner la modernité britannique. En pratique, il se révéla truffé de problèmes techniques : une fiabilité douteuse, une ergonomie critiquée et une finition médiocre.
Dans les années 1990, Israël développe le Tavor TAR-21, adopté officiellement en 2001. Ce bullpup résulte d’un retour d’expérience concret : les combats urbains et asymétriques nécessitent une arme courte, fiable, mais avec la portée d’un fusil standard.
Le développement du F2000 débute au milieu des années 1990 chez FN Herstal, qui cherche alors à proposer un fusil d’assaut moderne, modulaire, compact et entièrement ambidextre. L’arme est sortie d’origine avec une optique intégrée à faible grossissement (≈ 1,6×) et une esthétique très reconnaissable, ce qui a favorisé sa diffusion dans la culture populaire (films, jeux vidéo).
Outre ces grandes réussites, d’autres pays tentent l’aventure : Singapour avec le SAR-21, l’Australie avec le F88 (version locale du Steyr AUG), ou encore la Croatie avec le VHS.
Les Limites et l'Avenir des Bullpups
Au tournant du millénaire, les bullpups semblent promis à un avenir radieux. Pourtant, leur diffusion rencontre des limites. Du point de vue militaire, l’adoption de cette ingénieuse plateforme semble patiner, bien que de nouveaux bullpups aient été introduits sur le marché. HS Produkt a lancé une importante refonte de son bullpup, aboutissant au VHS-2, entré en production en 2014.
Le VHS-2 a été adopté par la Croatie et soumis à des évaluations étrangères, notamment en France lors du remplacement du FAMAS. Il a obtenu de bons résultats en précision, fiabilité et coût, mais c’est finalement le HK416 qui a été retenu.
L’image futuriste des bullpups a marqué la culture populaire. Le Steyr AUG, F2000 et FAMAS apparaissent dans de nombreux films, séries et jeux vidéo grâce à leur esthétique particulière. L’histoire des bullpups est celle d’une innovation audacieuse, mais jamais totalement universalisée. Depuis plus d’un siècle, ces armes cherchent à concilier compacité et performance balistique. Aujourd’hui, les bullpups coexistent avec des fusils d’assaut conventionnels. Leur avenir dépendra de l’évolution des doctrines militaires, des progrès ergonomiques et de la capacité des armées à accepter une architecture différente.