L'élaboration d'un mémoire de master constitue une étape fondamentale dans le parcours universitaire, marquant l'aboutissement de plusieurs années d'études et la première incursion significative dans la recherche académique. Au seuil du mémoire, le choix du professeur responsable est une étape déterminante, une décision dont les répercussions peuvent s'étendre bien au-delà de la seule évaluation du travail final. Ce choix ne se limite pas à la simple désignation d'un encadrant ; il engage une collaboration intellectuelle profonde qui façonnera tant la méthodologie que la réflexion de l'étudiant.
Le directeur de recherche influencera, souvent fortement, le déroulement de votre travail, à la fois sur le plan de la méthode et sur celui de la réflexion. Il est donc très important de le choisir en connaissance de cause. La qualité de cet encadrement, son style, sa disponibilité, et même sa personnalité sont des facteurs cruciaux à considérer. Dans un monde où le savoir et sa diffusion sont constamment menacés, comme le souligne le sociologue Bernard Lahire, le rôle d'un tuteur compétent et engagé prend une dimension encore plus significative, celle de garant de la rigueur intellectuelle et de la transmission éclairée des connaissances. Face aux remises en cause des savoirs et des scientifiques par certains responsables politiques, contre les fausses informations des réseaux sociaux et les complotismes, il est temps de réévaluer les connaissances et leurs modes de transmissions.
Bernard Lahire : Un Regard Aiguisé sur les Savoirs et leur Transmission
Pour comprendre l'importance d'un bon encadrement dans le contexte actuel, il est éclairant de se pencher sur les réflexions d'académiciens de renom tels que Bernard Lahire. Professeur de sociologie à l’École normale supérieure de Lyon de 2000 à 2020, il a non seulement marqué la recherche par ses contributions théoriques mais aussi par son engagement en faveur d'une éducation et d'une transmission des savoirs exigeantes et pertinentes. Son parcours académique est jalonné de responsabilités significatives : il a été le directeur du Groupe de recherche sur la socialisation (UMR 5040 CNRS) de 2003 à 2010, avant de devenir directeur-adjoint du Centre Max-Weber, de 2011 à 2018. Il dirige la collection « Laboratoire des sciences sociales » aux Éditions La Découverte depuis 2002, témoignant de son rôle actif dans la diffusion de la pensée scientifique.
Son travail aboutit à une théorie de l’action à la fois dispositionnaliste et contextualiste, une réflexion contribuant à spécifier et à nuancer la théorie des champs et la théorie de l’habitus développée par Pierre Bourdieu à partir du concept de « jeu social » et une réflexion épistémologique sur les sciences sociales et leurs fonctions sociales. Cette profondeur théorique et cette capacité à affiner des concepts établis en font un exemple de l'exigence intellectuelle que l'on est en droit d'attendre d'un directeur de recherche.
Dans son ouvrage « Savoir ou périr », Bernard Lahire, spécialiste des questions d’éducation et des rapports entre sciences, voit dans cette marche à l’ignorance et à la désinformation un danger pour l’humanité dans son ensemble. Il met en lumière les menaces qui pèsent sur le savoir et sa diffusion : dérive obscurantiste, mainmise libérale de l’éducation, déni climatique… Ces constats résonnent particulièrement pour tout étudiant s'engageant dans la production de nouvelles connaissances à travers un mémoire de master. En réaction, il en appelle à relancer le désir d’apprendre en revenant à l’esprit émerveillé de l’enfance, en rompant avec les obsessions des évaluations et les programmes scolaires surchargés. Renouant avec l’esprit des écrits de l’historien Marc Bloch et du mathématicien Alexander Grothendieck, Bernard Lahire plaide pour une véritable révolution pédagogique. Cette vision, loin d'être anecdotique, souligne l'importance capitale d'un encadrement qui stimule la curiosité intellectuelle, la pensée critique et l'autonomie, des qualités que tout bon tuteur devrait cultiver chez ses étudiants. Les questions que je souhaitais aborder dans ce petit ouvrage sont des questions de fond, et je n’avais au départ aucune intention de coller à l’actualité internationale. L’essentiel du texte était écrit avant les attaques de Donald Trump contre les sciences. S’il peut être lu comme un texte d’intervention, c’est par un effet de contexte. Ce passage met en évidence la permanence des enjeux liés à la transmission du savoir, indépendamment des conjonctures politiques.
La Quête du Tuteur Idéal : Où Chercher et Comment Choisir ?
Le premier défi pour l'étudiant est souvent de trouver le bon directeur. Il n’est pas certain que votre futur directeur de mémoire fasse partie des professeurs que vous connaissez déjà. Les établissements tiennent à votre disposition une liste des enseignants qui sont habilités à diriger des recherches. À l’université, cette liste peut être obtenue dans chaque UFR, à partir du printemps. Elle mentionne la spécialité de chacun des enseignants. Cette liste est une ressource précieuse, car elle ouvre la voie à des sujets auxquels vous n’auriez pas pensé. Parcourir ces spécialités peut être un moyen inattendu de découvrir de nouveaux centres d'intérêt ou des domaines de recherche prometteurs.
Au-delà du CV : Compétences, Personnalité et Style d'Encadrement
Un nom et un domaine de compétence ne suffisent toutefois pas à déterminer si l’enseignant fera un bon directeur de mémoire. « Or, le choix du professeur est déterminant », affirme avec force Daniel, professeur de géographie en deuxième et troisième cycles. Il insiste sur la nécessité d'une évaluation plus approfondie : « Il faut absolument choisir quelqu’un de compétent, en se renseignant au besoin auprès des anciens élèves. » Cette recommandation est fondamentale car elle met en lumière l'importance de l'expérience vécue par d'autres étudiants. Un professeur peut être un expert incontesté de sa discipline, mais son approche pédagogique ou son style d'encadrement peuvent ne pas convenir à tous les profils d'étudiants.
Pour en savoir plus sur un enseignant, vous pouvez questionner ceux de vos amis qui le connaissent et bien sûr aller assister à quelques-uns de ses cours. C'est une démarche proactive qui offre une vision directe de ses méthodes et de son style de travail. Cela permet d'évaluer s'il est plutôt novateur ou plutôt classique, dogmatique ou tolérant, autoritaire ou cordial. Ces nuances sont capitales, car la personnalité du directeur de recherche aura un retentissement profond sur votre travail. Sa spécialité, l’orientation de sa réflexion, jusqu’à ses préférences politiques, tout cela peut énormément influencer votre mémoire. Le souvenir de votre directeur vous marquera peut-être même au-delà de la soutenance. Cette influence peut se manifester dans la formulation des problématiques, le choix des méthodes, l'interprétation des résultats, et même la posture épistémologique adoptée par l'étudiant. Il est donc primordial que l'affinité intellectuelle et personnelle soit au rendez-vous pour une collaboration fructueuse.
La Disponibilité : Un Facteur Essentiel à Ne Pas Sous-Estimer
Pour l’instant, posez-vous la question centrale : « Ai-je envie d’être très encadré pour mon mémoire ? » et choisissez votre directeur en conséquence. La réponse à cette question oriente directement le type de tuteur à privilégier. Certains enseignants ont ainsi pour règle de laisser plus de liberté à leurs élèves : ils interviennent peu dans le choix du sujet, voient rarement leurs étudiants, n’exigent pas de comptes rendus au cours de l’année. Cette situation n’est pas nécessairement préjudiciable à l’étudiant, si celui-ci en est conscient et l’accepte. Un étudiant autonome et discipliné pourra parfaitement s'épanouir dans un tel cadre, bénéficiant d'une grande liberté pour explorer ses idées.
Seulement, ne surestimez pas vos forces : lorsque vous vous sentirez perdu ou découragé, votre directeur ne sera peut-être pas là pour vous prodiguer son aide. Le type d’encadrement n’est pas qu’affaire de principe : il est aussi fonction de la disponibilité de l’enseignant. Des spécialistes surchargés sont une réalité dans le monde universitaire. Certains professeurs, dont la renommée ou la spécialité sont très demandées, dirigent objectivement un trop grand nombre d’étudiants à la fois. Conseils et rendez-vous seront donc rares, ce qui peut être un frein majeur pour un étudiant ayant besoin d'un suivi régulier.
Marianne, une étudiante, partage son expérience en soulignant l'importance de ce facteur : « Si l’on a besoin d’être encadré et suivi régulièrement, explique Marianne, mieux vaut ne pas choisir un professeur trop surchargé qui fatalement ne pourra pas s’occuper de tous ses étudiants avec une attention égale. » Elle suggère même une stratégie pour trouver des directeurs plus disponibles : « En littérature, explorez les XVIe, XVIIe et XXVIIIe siècles, moins visités par les étudiants. » Cette approche, consistant à sortir des sentiers battus, peut s'appliquer à d'autres disciplines. Chaque année, certains directeurs de recherche se retrouvent sans élèves. Sortez des sentiers battus : peut-être est-ce l’occasion de préférer Chateaubriand à Balzac ? Cette astuce permet de trouver des professeurs non seulement disponibles, mais potentiellement aussi plus impliqués, car moins sollicités.
Les Pièges à Éviter : Tuteurs en Porte-à-Faux et l'Ombre des "Mandarins"
Le rôle du tuteur est délicat, car il vous aide dans votre recherche, mais c’est aussi lui, avec ses collègues, qui vous notera à la fin de l’année. Si son influence est trop sensible dans votre mémoire, votre directeur se trouvera dans une situation gênante : obligé de se juger lui-même. C'est pourquoi il est crucial de maintenir une certaine autonomie intellectuelle. Le cas échéant, ne laissez donc pas le tuteur confisquer votre travail. Le directeur de recherche se sent de toute manière partie prenante de vos efforts : votre note lui tient à cœur et il se réjouira, pour vous et pour lui, d’un bon résultat. Cette dynamique souligne la nécessité de trouver un équilibre entre le guidage et l'indépendance.
Il est par ailleurs plus facile et plus agréable d’être dirigé par quelqu’un d’ouvert. Jean-Marc, un étudiant, met en garde contre certains écueils de la personnalité : « Certains enseignants ont un ego surdimensionné et considèrent toute critique et toute divergence comme une attaque personnelle grave. Il est difficile de travailler avec eux, explique Jean-Marc. Soit on fait un mémoire “orthodoxe” en suivant à la lettre leurs recommandations, soit on passe une année de crise, sans résultat. » Cette observation met en lumière l'importance d'un tuteur capable d'accepter le débat, la remise en question et la pluralité des perspectives. Un environnement intellectuel ouvert est propice à l'épanouissement de la pensée critique et à l'originalité du travail de recherche.
Un autre phénomène à surveiller est celui des "mandarins". En 1968, les étudiants voulaient sa mort, mais le mandarinat a parfois survécu. De quoi s’agit-il ? D’un abus d’autorité intellectuelle : pour schématiser, certains professeurs, spécialistes reconnus dans leur domaine, cherchent à assurer leur descendance en prenant quelques étudiants sous leur aile et en empêchant l’ascension des autres. Comme le résume Laurent, étudiant en archéologie, il existe ainsi deux catégories extrêmes d’enseignants : les « mandarins » se posent comme les détenteurs de la vérité dans leur domaine et verrouillent leur spécialité. Ils ont peu d’étudiants, qu’ils considèrent en fait comme des disciples et qui leur servent parfois de nègres. « Ils vérifient en permanence que l’étudiant ne représente pas un danger. » Ce comportement peut étouffer l'originalité et la prise de risque intellectuelle de l'étudiant, le cantonnant à la reproduction d'idées plutôt qu'à la production de nouvelles connaissances. Pour beaucoup, l’idéal est donc de choisir un directeur qui connaisse assez bien le domaine concerné, sans être pour autant le spécialiste incontesté de la question ; ainsi y aura-t-il pour lui moins d’implication personnelle. Un tel directeur peut offrir un cadre stimulant sans imposer une vision dogmatique, laissant l'espace nécessaire à l'étudiant pour développer sa propre voix.
L'Option du Tuteur Extérieur : Quand l'Université ne Suffit Pas
Il est parfois nécessaire de regarder au-delà des cadres universitaires classiques pour trouver l'encadrement adéquat. Une autre solution : choisir un tuteur extérieur. Stéphanie, étudiante en archéologie, a travaillé avec un tuteur qui n’appartenait pas à son université et n’était même pas enseignant, mais conservateur régional d’un service archéologique. Ce cas n'est pas isolé ; c'est un cas relativement courant dans sa discipline. Pour son mémoire sur l’époque gallo-romaine, une des amies de Stéphanie a même eu un prêtre pour tuteur ! Ces exemples illustrent la diversité des profils qui peuvent apporter une expertise précieuse et un encadrement de qualité.
Il est possible de choisir un tuteur extérieur si, au sein de son université, on ne trouve pas de professeur spécialiste du problème concerné. Cette démarche est particulièrement pertinente pour des sujets très spécifiques ou interdisciplinaires qui ne trouvent pas de résonance directe parmi le corps professoral existant. Il faut alors demander aux autres professeurs membres du jury l’autorisation de prendre telle ou telle personne comme directeur de recherche. Cependant, cette voie n'est pas sans embûches. « Méfiez-vous des guerres d’écoles ! prévient cependant Stéphanie. Il n’est pas certain que votre demande soit acceptée : ne passez pas outre. En imposant comme tuteur un spécialiste que n’apprécient guère les autres enseignants, vous êtes à peu près sûr d’être mal noté à la fin. » Cette mise en garde est cruciale : la validation institutionnelle est indispensable, et il est impératif d'anticiper les éventuelles réticences du jury. Une bonne communication et une justification solide du choix du tuteur extérieur sont essentielles pour éviter les conflits et assurer une évaluation juste. Sachez enfin qu’un spécialiste peut aussi être inclus dans le jury qui évaluera votre travail, ce qui peut être un compromis acceptable si un encadrement formel n'est pas possible.
Les Premiers Contacts : Anticiper et Préparer son Approche
Le timing et la préparation des premiers contacts avec un potentiel directeur de recherche sont essentiels. Que vous ayez ou non en tête un sujet de mémoire précis, il vous faudra très vite demander à un professeur d’être votre directeur de recherche. Il n’est pas nécessaire d’avoir trouvé son sujet définitif pour contacter l’enseignant. Celui-ci est justement là pour aider l’étudiant à définir un sujet faisable, notamment en lui imposant des limites. C'est une erreur courante de penser qu'il faut arriver avec un projet entièrement ficelé ; le rôle du directeur est précisément d'orienter et de structurer la réflexion initiale.
Il est recommandé d’aller voir l'enseignant avec un thème ou une liste de sujets, même si ces derniers sont encore à l'état d'ébauche. « On rencontre le professeur avec un état d’avancement suffisant du projet », rappelle toutefois Mariane. Cela signifie qu'il ne faut pas arriver les mains vides, avec seulement une vague idée. Pas question de demander un rendez-vous à l’enseignant en ayant seulement choisi un domaine général d’étude. Il faut que vous ayez en tête au moins un thème et un angle d’approche. Cette préparation initiale démontre votre motivation et votre capacité à initier une démarche de recherche. Vous pouvez aussi opter pour une liste de sujets, puis les examiner avec l’enseignant, ce qui offre une base de discussion concrète. Que vous choisissiez l’une ou l’autre solution, vous devrez avoir débroussaillé le terrain, par la lecture d’ouvrages de base et la recherche de pistes de travail. Cette phase préliminaire de documentation est indispensable pour entamer un dialogue constructif et prouver que votre intérêt pour le sujet est bien réel.
Enfin, le facteur temps joue un rôle important dans cette démarche. Il est préférable que ce premier contact ait lieu avant les vacances d’été : il doit vous permettre de préciser votre sujet. Engager cette conversation tôt dans l'année universitaire permet de disposer de suffisamment de temps pour affiner la problématique, commencer les lectures préparatoires et, si nécessaire, changer d'orientation avant le début effectif de la période de rédaction. C'est une démarche proactive qui peut grandement faciliter le déroulement du travail de mémoire.