Plante commune, parfois même peu appréciée et coupée dès qu'elle lance ses tiges à l'assaut des arbres ou des façades, le lierre a pourtant de nombreuses qualités insoupçonnées et parmi elles, celle d'être un véritable réservoir de biodiversité. Le lierre (Hedera) est une plante grimpante aux tiges très ramifiées présentant des racines aériennes capables de s'accrocher à tous les supports se présentant à elles. Le lierre fait partie de la famille des Araliacées. Le genre Hedera est divisé en 11 espèces et de nombreuses variétés et cultivars, certains nains, d'autres géants, à feuilles de couleurs unies ou panachées, délicates et fines, ou au contraire imposantes et coriaces.
Les idées reçues : entre mythes et réalités botaniques
Le lierre est perçu depuis toujours comme une plante parasite qui tuerait les arbres en les étouffant, ce qui n'est pas le cas. Le lierre a aussi pour réputation de détruire les façades, pourtant il est très utile pour masquer les imperfections sur celles-ci et éviter une rénovation coûteuse. Contrairement aux idées reçues, le lierre n'est pas un parasite. Il n'aspire pas la sève des arbres. Pour se nourrir, il utilise ses propres racines bien ancrées au sol. De la même manière, il n'étouffe pas non plus les arbres.
Contrairement aux parasites des arbres comme le gui (Viscum album), qui s'enracinent directement sur les branches de leurs plantes hôtes, le lierre utilise les arbres uniquement comme support pour grimper vers la lumière. Les racines de lierre grimpant le long des troncs sont des racines adhérentes. Sur les arbres âgés, elles n'adhèrent que superficiellement et ne pénètrent pas dans le bois, n'étranglent pas l'arbre et ne le privent pas de nutriments.
Un écosystème en soi : le lierre comme réservoir de vie
Loin de nuire aux autres végétaux, le lierre a bien des intérêts dans un jardin. On considère qu'un arbre de taille conséquente orné depuis un certain temps par un lierre grimpant abrite près de 700 organismes vivants ! Le long des arbres et des façades, il offre un refuge idéal contre les prédateurs à de nombreux mammifères, insectes et oiseaux.
Commençons par les plus gros, et donc par les mammifères. La fouine et la martre viennent s'y mettre à l'affût lors de leurs parties de chasse, alors que l'écureuil, le muscardin ou le lérot y trouvent une nourriture bienvenue faite d'insectes divers ou d'escargots venus s'abriter sous le frais feuillage. La couverture thermique conservant le frais en été et la chaleur en hiver est très appréciée par la chouette hulotte qui s'y cache en journée, partageant cet habitat avec le hibou moyen-duc. De nombreux passereaux comme le troglodyte mignon, la mésange ou le rouge-gorge y trouvent aussi un garde-manger bien garni d'insectes et une zone de nidification idéalement protégée.
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Floraison tardive et atout pour la faune butineuse
Le lierre se distingue par sa floraison en septembre-octobre, alors que la plupart des plantes à fleurs sont sur le déclin. Il développe des inflorescences, c'est-à-dire des groupes de petites fleurs portées par une même tige. Comme le lierre fleurit à une période où de nombreuses autres plantes cessent de fleurir, cette plante est idéale pour les abeilles et les mouches à fruits encore en quête de nectar.
Succédant aux fleurs, les baies, toxiques pour la plupart des mammifères, offrent une nourriture abondante aux oiseaux en hiver et en début de printemps. Les fruits mûrissent entre janvier et avril et servent de nourriture à de nombreuses espèces d'oiseaux comme le bruant zizi, le rouge-gorge, le rougequeue à front blanc, l'étourneau sansonnet, le merle noir, la fauvette à tête noire et les grives, car les baies sont alors rares.
Le lierre comme couvre-sol : une stratégie de gestion écologique
Lorsqu'il couvre le sol, il empêche la pousse des mauvaises herbes et préserve la pédofaune de la chaleur et de l'évaporation de l'eau, gardant ainsi un milieu favorable à la vie de nombreux êtres vivants. Grâce à sa croissance avec des racines finement ramifiées et de longues tiges, un tapis de lierre apporte une structure solide au sol, ce qui empêche l'érosion du sol des talus. Il contribue à la lutte contre l'érosion : le système racinaire étendu aide à prévenir l'érosion des sols, ce qui en fait un ajout précieux sur les pentes et les bords de rivières.
Hedera helix ‘Woerner’ est un couvre-sol populaire dans la gamme de tapis végétaux de Covergreen. Ses feuilles brillantes, d'un vert foncé, apportent une touche chaleureuse à un jardin, tant en été qu'en hiver. Le lierre est très résistant au froid dans notre climat et en fait un excellent couvre-sol. Le lierre s'adapte facilement à différentes conditions, de plein soleil à mi-ombre, ce qui en fait un choix approprié pour divers environnements de jardin.
Régulation thermique et dépollution urbaine
Faire pousser du lierre sur les murs de sa maison est une solution naturelle et économique pour compléter son isolation thermique. Il isole le mur, et exerce un rôle de régulateur thermique, protégeant des fortes chaleurs de l'été, ou du froid de l'hiver. Le lierre est également une plante dépolluante. Il est connu notamment pour absorber le benzène dans l'atmosphère, causé par les réactions de combustions : tabac, moteurs, industries.
Les plantes ligneuses, dont le lierre fait partie, stockent le CO2 et peuvent donc apporter une contribution précieuse au climat et à la régulation climatique dans les villes. De plus, ils libèrent de l'oxygène, ce qui améliore la qualité de l'air. La présence accrue de lierre en zone urbaine est une contribution précieuse à la protection du climat et des insectes.
Gestion du lierre sur les arbres : quand intervenir ?
Si nous venons de voir les intérêts pour le lierre, il peut aussi avoir un impact négatif sur les arbres porteurs, mais ces effets ne se manifestent que dans certaines circonstances. Si un lierre installé sur un arbre réussit à atteindre la canopée, il accède alors à la lumière totale et va déployer ses ramures et son feuillage. Clairement, il va entrer en compétition pour la lumière avec l'arbre et prendre le dessus en couvrant le feuillage de son hôte. Un autre effet collatéral du lierre installé vers la cime concerne le risque de faire casser l'arbre lors d'épisodes de vent fort ou de gel intense.
Le seul moment où vous devez prêter attention à son développement sera s'il pousse sur un jeune arbre ou sur un vieux fruitier. L'aide à l'entretien des arbres consiste à ne pas laisser le lierre envahir la couronne, mais supprimer régulièrement les pousses. Ainsi, les effets positifs du lierre sont conservés et la survie des deux plantes est assurée. Mieux vaut ne pas le laisser pousser sur des arbres jeunes et affaiblis dont l'écorce est endommagée si l'on veut les préserver. Si la couronne d'un arbre est effectivement envahie, la ou le propriétaire doit faire un choix entre l'arbre et le lierre. Si l'arbre a la priorité, le lierre peut être taillé à la base de la couronne. Il n'est en aucun cas nécessaire de le retirer complètement.
Usages humains et curiosités botaniques
Le lierre est une plante vivace à la longévité impressionnante, puisqu'il peut vivre plusieurs siècles ! Il était jadis utilisé en tant que plante médicinale pour soigner les problèmes de toux ou les douleurs. Contenant de la saponine à l'action moussante, il peut être utilisé comme nettoyant. Si vous êtes en panne de lessive ou que vous voulez faire des économies et réduire vos déchets, partez pour une petite séance de cueillette. 100 g de feuilles bouillies 15 minutes dans 1 L d'eau et macérées toute une nuit, vous donneront de quoi laver votre linge.
Il est important de noter que les feuilles de lierre fraîches ou la sève peuvent provoquer des inflammations allergiques en cas de contact avec la peau. Les baies sont toxiques, en particulier pour les enfants, et provoquent des diarrhées, des nausées et des vomissements. Il est donc nécessaire de manipuler cette plante avec précaution, tout en reconnaissant son rôle fondamental dans l'équilibre des écosystèmes forestiers et urbains.