Le figuier (Ficus carica), membre de la famille des Moracées, est un arbre emblématique des jardins, particulièrement autour du bassin méditerranéen. Apprécié pour son tronc tortueux, son feuillage remarquable et la saveur de ses fruits, il est souvent perçu comme un arbre vigoureux et peu exigeant. Pourtant, il arrive fréquemment que le figuier ne produise pas, ou que les figues, bien que présentes, restent petites, atrophiées, ou tombent prématurément juste avant la maturité. Ce phénomène, souvent observé en juin, est source d'incompréhension pour de nombreux jardiniers.
Le fonctionnement biologique et la reproduction du figuier
La fleur du figuier est en fait la figue que l’on consomme, ou plutôt des fleurs regroupées ; ce que l’on voit à l’intérieur comme des graines sont les vrais fruits. Cette inflorescence comestible est constituée du réceptacle floral : le bout du pédoncule floral qui est élargi et sur lequel viennent s’insérer toutes les pièces habituelles qui forment une fleur. Ce réceptacle est charnu lorsqu’il est mûr, et au lieu d’être ouvert sur l’extérieur comme les groupes de fleurs que l’on a l’habitude de voir, il est refermé sur lui-même, excepté à son extrémité. Les fleurs sont réduites et l’inflorescence qu’elles forment est fermée sur elle-même.
La reproduction du figuier est un peu particulière et complexe. La pollinisation se passe à l’intérieur de la figue, les fleurs femelles étant pollinisées par un insecte qui se balade de fleurs mâles en fleurs femelles. Une seule espèce d'insectes assure la pollinisation : le blastophage. Celui-ci vit une relation très particulière avec le figuier, car en échange de la pollinisation, l’insecte est nourri et restauré par le figuier. C’est une symbiose. Néanmoins, seuls les figuiers sauvages ont cette symbiose avec le blastophage. On considère que ce figuier, figuier sauvage ou caprifiguier, est un mâle. On le reconnaît grâce aux figues présentes en bout de rameaux en hiver.
Les figuiers cultivés portent également, à l’intérieur de la figue, des fleurs mâles et des fleurs femelles. Ces fleurs sont cependant différentes de celles du figuier sauvage car les fleurs mâles sont stériles et les fleurs femelles peuvent être fécondées par le blastophage mais seulement de l’extérieur, le fruit va donc pouvoir se développer puisque le blastophage ne va pas pouvoir y pondre. Ou bien ces fleurs femelles vont également se développer en fruit mais sans fécondation (on parle alors de figuier parthénocarpique). Sachant que la plupart des figuiers en France sont parthénocarpiques, on dit également qu’ils sont autofertiles.
Les différents types de figuiers et la fructification
Pour comprendre pourquoi les figues tombent, il faut identifier le type de figuier dont vous disposez. On distingue deux types principaux en France :
- Les figuiers unifères : Les figues se forment à la fin de l’été sur le bois de l’année à l’aisselle des feuilles. Généralement, seules les premières figues apparues, qui sont en bas des rameaux, arrivent à maturité avant que le froid ne soit trop important et fasse avorter les fruits. Ce sont des figuiers à privilégier en zone froide (en-deçà de -12° en hiver et gelées tardives fréquentes au printemps).
- Les figuiers bifères : Ils produisent deux fois dans l’année. La première récolte de l’année, qui a lieu en fin de printemps ou en début d'été, est, en réalité, la seconde fructification de l’année précédente ; ce sont les figues qui sont arrivées au bon moment de l’automne pour réussir à passer l’hiver, on les appelle les figues-fleurs. La seconde récolte de l’année, à l’automne, est constituée de la fructification formée sur le bois de l’année, il s’agit des figues d’automne. Les figuiers bifères sont adaptés aux régions chaudes avec des automnes et des hivers doux et peu ou pas de gelées tardives.
Les causes climatiques de la chute des fruits
Le figuier a des exigences au niveau du climat ou des conditions de culture, comme tous les arbres fruitiers. L'une des raisons principales de la chute des figues-fleurs en juin est liée aux aléas climatiques.
- Gelées tardives : Si votre arbre a été soumis à des gelées en automne alors que les figues-fleurs venaient de se former, ou si des gelées printanières surviennent, l'une des deux fructifications de l’année est stoppée par le froid, c’est pourquoi ces figues ne grossissent pas.
- Exposition : Le figuier ne supporte pas un emplacement trop exposé aux vents forts, cette exposition peut nuire au développement des fruits. Si vous êtes dans une région ventée, pensez à palisser ce fruitier ou à l’abriter du vent par d’autres végétaux (sans pour autant le priver de soleil). Bien installé contre un mur et orienté au sud, un figuier au nord de la Loire peut résister à -15° sans problème.
- Stress environnemental : Un aléa climatique exceptionnel, qu’il s’agisse de gelées tardives, d’écarts de températures entre le jour et la nuit ou autres peuvent empêcher les fruits d’arriver à maturité.
Gestion de l'eau et des nutriments
Il peut arriver que, par manque d’eau, les fruits se forment trop tard et de ce fait n’arrivent pas à maturité avant le froid. Bien que cet arbre soit connu pour sa résistance à la chaleur et à la sécheresse, votre figuier appréciera un bon arrosage l’été à raison d’une à deux fois par semaine en cas de canicule et de longues périodes sèches. Si les fruits ne se montrent pas aussi charnus et gonflés que d’habitude, il est possible que le manque d’eau en soit la cause majeure. Les jeunes arbres peuvent aussi avoir plus de mal à ce que leurs figues grossissent, leur système racinaire encore peu profond ne parvient pas à trouver de l’eau.
Cependant, le figuier est sensible à la fumure azotée qui favorise la chute des fruits. L'utilisation d'engrais azotés ne permettra pas de prévenir la chute prématurée des fruits du figuier, bien au contraire. Le meilleur moyen de prévenir cette chute est de bien arroser l’arbre. Si le figuier est planté dans un sol bien drainé, il apprécie une humidité en profondeur plutôt qu'en surface durant l'été. Des arrosages excessifs rendent le figuier paresseux en l'obligeant à absorber l'eau à proximité sans émettre de nouvelles racines, ce qui le rend très dépendant de l'arrosage. En cas de manque d’eau, même temporaire, le figuier est immédiatement mis en danger, se traduisant par des feuilles jaunes et la chute des figues.
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Maladies et ravageurs : des impacts sur la fructification
Même avec un entretien adéquat, le figuier peut être affecté par divers maladies et ravageurs qui causent la chute des fruits.
- La mouche noire du figuier : C'est un ravageur courant dans les régions méditerranéennes. Les figues infestées prennent une couleur violacée avant même d’arriver à maturité, puis éclatent et tombent environ 20 jours après la ponte de la mouche. Il n'existe actuellement aucun traitement biologique sur le marché pour lutter contre ce ravageur. Seules des mesures prophylactiques peuvent être prises : toutes les figues touchées doivent être ramassées et brûlées.
- Le Chancre du figuier : Causé par le champignon Diaporthe cinerascens, il provoque le dessèchement des branches et la chute prématurée des feuilles et des fruits. Les figues présentes sur l'arbre sont mal formées et nécrosées. Il n'y a pas de remède à cette maladie ; si une branche est atteinte, il faut la couper 20 cm en-dessous des premiers chancres visibles et traiter la plaie.
- La pourriture racinaire : Causée par Rosellinia necatrix, elle asphyxie les racines. Dans les cas les plus graves, les feuilles et les fruits en formation brunissent puis sèchent avant de tomber. Le meilleur remède reste la prévention : installer le figuier dans un sol parfaitement drainé.
- La teigne du figuier : Les chenilles vertes se nourrissent des feuilles et des petites figues. En cas d'infestation importante, vous pouvez pulvériser un insecticide bio à base de bacille de Thuringe.
- La maladie de la fièvre : Les figues se couvrent d'une fine couche de moisissure blanche et flétrissent rapidement. Il est recommandé d'enlever les figues malades dès leur apparition et de pulvériser un fongicide naturel.
Conseils d'entretien pour une récolte abondante
Un figuier auquel on offre les conditions de culture qui lui sont adaptées et qui est bien entretenu sera un figuier vigoureux et productif. Il se plaît au soleil, à l’abri des vents violents et dans un terrain léger, profond et fertile. Concernant la fertilisation, il faudra réaliser un apport d’engrais riche en potasse, les engrais azotés provoquant un développement excessif de la végétation au détriment de la fructification.
Le figuier unifère peut être taillé sans problème, n’hésitez pas à rabattre les branches au sol pour les renouveler. Attention par contre au figuier bifère, le tailler signifie vous priver des figues de l’année. À savoir : toutes les parties du figuier produisent, lors d’une taille ou de la récolte, par exemple, un latex qui peut être très irritant pour la peau. Il contient en effet des substances photosensibilisantes, qui peuvent provoquer des effets inflammatoires voire des brûlures lorsque la peau est exposée au soleil.
Enfin, si vos figues sont mangées par des oiseaux, vous pouvez envelopper votre figuier d'un filet anti-oiseaux en prenant soin de ne pas laisser d'ouverture, ou utiliser un épouvantail en forme de rapace tournoyant au bout d'un mât. La régularité de l'entretien et l'observation fine de votre arbre restent les meilleurs atouts pour comprendre pourquoi vos figues ne parviennent pas à maturité et pour corriger le tir au fil des saisons.