Le cocotier du Chili (Jubaea chilensis syn. Jubaea spectabilis) est un palmier monoïque très imposant à stipe unique, originaire des pentes du Chili (jusqu'à 2000m d'altitude) mais qui réussit très bien à pousser dans la zone méditerranéenne ou la Californie où des sécheresses se produisent. Malgré tout, il offre également une rusticité exceptionnelle allant jusqu'à -12°C, voire -15°C lorsqu'il est adulte. Le Jubaea chilensis est le palmier le plus épais au monde ; le cocotier du Chili, avec son stipe mesurant parfois 2 m de diamètre, est un mastodonte très lent à croître. Il faut plutôt imaginer le croisement d’un dattier avec un baobab : les feuilles de l’un, le tronc de l’autre, et le tout en Amérique du Sud.
Morphologie et caractéristiques botaniques
Son tronc robuste, érigé, vertical, ridé, peut atteindre 1,5m de diamètre, avec une belle couleur gris clair et un léger renflement sur la partie centrale. Son faux tronc ou stipe peut mesurer jusqu’à 5 m de circonférence (1 à 2 m de largeur). Le cocotier du Chili possède le plus gros stipe chez les plantes monocotylédones et les palmiers en particulier.
Sa tête terminale compacte et arrondie est composée de feuilles persistantes, pennées, étalées puis retombantes, atteignant 3 à 5m de long, comptant de nombreuses folioles linéaires, rigides, repliées, vert foncé dessus et bleu glauque en dessous ; le pétiole est élargi et renflé à la base avec une gaine brune, large et épaisse insérée sur le stipe entre des fibres entremêlées dures et grossières.
En été, des petites fleurs en coupe jaunâtres, mâles et femelles, sont réunies en panicules qui atteignent 1m à 1,5m de long. La floraison du palmier n’intervient qu’au bout de 40 à 60 années, en novembre au Chili et en début d’été dans l’hémisphère Nord. Le palmier se pare alors de fleurs pourpres à marron-jaune. Elles laissent place aux "coquitos", des fruits ovoïdes, de 3 à 5cm de long, ressemblant à de petites noix de coco, dont la pulpe jaune orangé, douce et sucrée, enserre une graine à la chair blanche, consommée au Chili.
Exigences environnementales : sol et exposition
Le cocotier du Chili se cultive en situation ensoleillée et abritée des vents froids, dans un sol riche, léger, plutôt sableux et même calcaire et sec mais surtout bien drainé notamment en hiver. Il supporte à la fois la sécheresse et les épisodes de froid non intense, ce qui fait qu'il se plait dans le sud-ouest, le sud-est et la Bretagne. Il ne supporte pas les terres qui retiennent trop l’eau en hiver.
L'exposition idéale est en plein soleil avec un sol profond, humifère et frais. Si le sujet est bien installé, il est capable de résister à de courtes périodes de froid allant jusqu’à -15°C. Il déteste les sols détrempés en hiver, qui le font jaunir et il y a alors un risque de perdre la plante (on appelle cela la chlorose humide).
Techniques de plantation et multiplication
La plantation est à programmer au printemps ou à l'automne. Creusez un large trou. Formez une cuvette tout autour du pied. Il est conseillé de tuteuriser un grand Jubaea chilensis transplanté avec 3-4 tuteurs formant un tipi autour du stipe.
Pour la multiplication par semis :
- Faites tremper les graines dans l'eau durant 24h (ou jusqu'à une semaine en renouvelant l'eau).
- Utilisez un mélange sablonneux (terreau + sable) dans un contenant profond.
- Placez une poche de 100% sable grossier sous la graine.
- Maintenez une température constante d'environ 25 à 30°C.
- La patience est de mise puisqu'il faudra plusieurs mois avant de pouvoir observer la levée.
- Dès qu’apparaît une pousse verte, il lui faut de la lumière vive.
La division des rejets est possible : attendez que le rejet ait atteint une taille suffisante et possède ses propres racines avant de le transplanter dans un sol bien drainé.
Entretien et croissance
Ne soyez pas trop pressé car sa croissance est lente. Les premières années, le cocotier du Chili aura besoin d'arrosages réguliers durant les étés secs, ainsi que d'une protection hivernale car il est encore fragile. Par la suite, il se débrouillera seul. S'il perd ses feuilles durant l'hiver, il n'est pas forcément mort, il est probable qu'il en refasse de nouvelles au printemps.
D’une part, ce palmier à sève sucrée fut largement exploité pour produire un alcool de palme et du miel de palme (et pour cela décapité, donc mis à mort) et d’autre part, l’agriculture a fait disparaître les plaines où il pouvait se régénérer. Aujourd’hui, on ne fabrique que du miel de palme, puissant édulcorant, avec la sève de l’arbre. Le palmier fait aujourd'hui l'objet de mesures de protection.
Hiverner les palmiers cultivés en pleine terre
Gestion des ravageurs et maladies
Bien qu'il ne soit pas très sensible aux maladies, le Jubaea chilensis peut être sujet à certaines attaques :
- Pourriture des racines : Décoloration des feuilles, retard de croissance.
- Mildiou : Taches blanches ou grises sur les feuilles.
- Ravageurs : Pucerons, cochenilles, thrips et vers de palmier.
- Le papillon du palmier (Paysandia archon) : Introduit par exportation de végétaux, il ne connaît aucun prédateur naturel en Europe. Les ravages ne se voient que plusieurs mois après.
- Le charançon rouge des palmiers (Rhynchophorus ferrugineus) : Un arrêté stipule que toute présence ou suspicion doit être déclarée. Le palmier devra être traité ou détruit par des professionnels.
Pour limiter ces risques, l'association avec d'autres plantes peut aider : la lavande et le romarin ont des propriétés répulsives, tandis que les coccinelles sont des prédateurs naturels des pucerons. Les tagètes protègent contre les nématodes du sol.
Usages ornementaux et utilitaires
C'est un palmier qui sera très joli en isolé si vous habitez dans une région qui ne connait pas de grands froids. Il peut également être installé en pot qui sera hiverné en serre ou véranda puis sorti durant les beaux jours. Les fibres des feuilles peuvent être utilisées pour fabriquer des produits artisanaux tels que des paniers ou des chapeaux. Enfin, ses fleurs attirent les abeilles, contribuant ainsi à la production de miel.
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