La rhubarbe est un légume-dessert savoureux et incontournable. En crumble ou encore en plat sucré-salé, cette belle plante vivace, imposante mais sans souci, se fraiera aussi une place de choix au jardin. La rhubarbe (Rheum rhaponticum) est une plante vivace à grandes feuilles plus ou moins découpées. Spectaculaire, elle fait son effet dans des massifs, mais du côté de l’assiette, ce n’est pas son feuillage qui nous intéresse, mais ses tiges. Ces pétioles (leur nom savant), une fois cuites, développent une saveur inimitable, acidulée et goûteuse.
Histoire et caractéristiques d'une plante singulière
L'histoire de la rhubarbe est assez intéressante, car elle a d'abord été utilisée pour ses propriétés médicinales avant de devenir un ingrédient culinaire apprécié. La rhubarbe est originaire d’Asie, plus précisément des régions de Sibérie, de Mongolie, de Russie et de Chine. Elle y est cultivée depuis plus de 3000 ans. Dès l'Antiquité, en Grèce et en Chine, la rhubarbe était principalement utilisée pour ses racines aux vertus médicinales, notamment pour traiter les troubles digestifs et, plus tard, les maladies vénériennes.
Le nom "rhubarbe" vient du latin "reuburbarum", qui signifie littéralement "racine barbare". La rhubarbe est souvent considérée comme un fruit en cuisine, car elle est principalement utilisée dans des desserts, mais c'est botaniquement un légume. Elle possède de grandes feuilles vertes et des tiges épaisses, généralement rouges ou rosées, parfois vertes. Seules les tiges sont comestibles ; les feuilles sont toxiques en raison de leur forte concentration en acide oxalique.
Choisir le bon moment pour planter
Vous habitez à Lille, Grenoble ou Caen ? Pour les régions où le climat est froid l’hiver ou humide, la plantation se déroulera au printemps. Vous vivez à Avignon, Bordeaux ou Tours ? Plantez à l’automne pour ces territoires au climat doux. Vous ne savez pas à quel climat vous vouer ? Fiez-vous à la terre de votre potager. Si elle est peu drainante, il y a un risque que l’automne-hiver, humide, fatigue votre rhubarbe plutôt que de la renforcer. Dans tous les cas, ne procédez à aucune plantation pendant les gelées.
La période de plantation de la rhubarbe s’étale de septembre à avril. Si vous souhaitez la planter à un autre moment, rappelez-vous qu’il est important de ne pas le faire dans un sol gelé. Dans un potager de montagne au climat frais, on essaiera de respecter les dates optimales. Évitez également les plantations en plein été à moins d’être là pour arroser régulièrement.
Préparation et techniques de plantation
La rhubarbe s’achète en godet dans les jardineries dès le mois de septembre. Avant de planter la rhubarbe en pleine terre, immergez la motte de la plante dans un seau d’eau. Passez au travail de la terre pour bien accueillir votre sujet, en bêchant sur une profondeur de 40 cm. Otez les cailloux et désherbez la parcelle. Creusez le trou de plantation : il devra faire 30 cm de profondeur.
La rhubarbe est gourmande : incorporez du fumier et préparez une bonne terre pour l’accueillir. Préparez votre plant en démêlant le chignon de racines en douceur. Rebouchez et tassez la terre. Arrosez généreusement. Pour chaque couronne, creusez un trou spacieux d’environ 40 cm de profondeur et de largeur. Recouvrez de terre en laissant le haut des bourgeons juste au niveau du sol.
[TUTO] Comment planter et diviser la rhubarbe ? – Jardinerie Gamm vert
Exigences de culture et emplacement
Peu adepte du plein soleil, la rhubarbe demandera une exposition à l’écart des coups de chaud : préférez un emplacement à mi-ombre, sans soleil direct. Corollaire de cette exigence, la terre se devra d’être fraîche et humifère. La rhubarbe est également une diva qui prend ses aises ; comptez au minimum un diamètre d’1,5 m autour d’elle pour un bon développement. Comme elle est très décorative, pensez à la rapatrier au jardin, où elle fera un bon fond de massif ombragé.
La rhubarbe s’associe par exemple bien aux épinards et aux diverses variétés de choux. Mais elle se plaira tout aussi bien sous un fruitier. Veillez toujours à ce qu’elle dispose de suffisamment de place pour pousser.
Culture en bac sur terrasse
La rhubarbe n’est pas une plante très adaptée aux petits balcons. Mais si vous possédez un bac profond sur une terrasse à mi-ombre, vous pouvez envisager une culture sur quelques années. Le bac de plantation doit avoir une capacité minimale de 40 litres. Pour prévenir toute humidité stagnante, il doit être doté d’un trou de drainage pour évacuer l’excédent d’eau. De plus, un drainage réalisé avec des billes d'argile par exemple permet d’assurer encore une meilleure évacuation. Enrichissez au maximum le sol avec du fumier pour que votre rhubarbe grandisse paisiblement.
Entretien et soins au fil des saisons
La rhubarbe demeure une assoiffée, surtout dans ces contenants où l’eau s’évapore plus vite : installez un arrosage automatique ou un goutte-à-goutte pour ne pas être dépourvu. Le paillage ne sera pas non plus une option. Protégez le sol avec un paillage de chanvre pour vous éviter la corvée d’arrosage et maintenir le sol bien humide, comme votre rhubarbe l’apprécie tant.
D’octobre à février, déposez à son pied entre 3 et 5 kg de compost mûr ou semi-mûr. Recouvrez le tout d’une épaisse couche de feuilles mortes, de résidus de taille ou autre paillage carboné. Dès la reprise de la végétation, lui apporter de l’urine 1 à 2 fois, de la tonte, ou autre engrais organique (une poignée de sang séché par exemple, ou de fientes de poules) si vous souhaitez la booster encore plus.
Gestion des ravageurs et floraison
Scrutez l’arrivée des limaces et escargots qui raffolent des jeunes sujets de rhubarbe. Si besoin, épandez des granulés antilimaces à base de phosphate de fer pour épargner votre récolte. En été, la rhubarbe produit de hautes hampes florales portant des fleurs blanc crème. Bien que décoratives, il est généralement conseillé de les couper pour favoriser la production de pétioles, car la floraison fatigue la plante et réduit la production.
Récolte et conservation
Une fois son emplacement trouvé, la rhubarbe prospèrera sans problème : vous pourrez escompter une récolte dès la deuxième année. Coupez les pétioles au mois de mai, et échelonnez la récolte jusqu’à la fin de l’été. Pour la récolte, évitez de préférence de couper les tiges de la vivace, mais cassez-les à la base en leur appliquant une légère rotation, avant de les arracher avec vigueur de la motte.
Les gourmands ne prélèveront pas plus des 2/3 de la plante pour s’assurer une récolte suffisante l’an prochain. La rhubarbe fraîchement récoltée se conserve une semaine. Si vous ne l’avez pas déjà transformée durant ce laps de temps, vous pouvez la cuire ou la congeler. Dans les deux cas, il faut au préalable l’éplucher et la couper en petits morceaux.
Variétés recommandées
La rhubarbe 'Poncho' est une variété de rhubarbe appréciée pour sa production et sa saveur. La rhubarbe Raspberry Red est une variété de rhubarbe appréciée pour ses tiges rouges, épaisses et son goût sucré et aromatique. Enfin, la 'Livingstone' donne très tôt au printemps et refait une pousse en automne, permettant parfois une récolte aux alentours de Noël en climat doux.
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