Le sainfoin, botaniquement connu sous le nom d'Onobrychis viciifolia et parfois désigné sous le terme d'esparcette, est une plante légumineuse vivace dont l'histoire et les propriétés en font une ressource inestimable. Autrefois pilier de l'alimentation animale, cette plante a connu un déclin après la guerre suite à l'intensification de l'agriculture, avant de susciter aujourd'hui un regain d'intérêt marqué. Reconnu comme une plante « dans l’air du temps », le sainfoin répond aux enjeux actuels de l’agriculture grâce à son faible besoin en intrants, sa capacité à enrichir le sol en azote et son système racinaire pivotant qui structure durablement les terres.
Identification et diversité botanique
Le genre Onobrychis, dont le nom scientifique signifie « brouté par les ânes » (du grec onos pour âne et brychein pour braire), regroupe des espèces aux caractéristiques variées. Si l'Onobrychis viciifolia est la forme cultivée la plus répandue, il existe des variantes sauvages fascinantes, telles que l'Hedysarum hedysaroides subsp. hedysaroides. Ce sainfoin montagnard se distingue par la pâleur de ses fleurs blanches ou crème, parfois rosées, disposées en inflorescences allongées. C’est une plante de taille moyenne poussant relativement haut pour une fabacée de cette taille (jusqu'à 2800 mètres), en milieux généralement rocailleux. Ses feuilles sont pennées et portent entre 4 et 8 paires de folioles.
Il est crucial de noter que certaines espèces sont protégées. Ainsi, des espèces inscrites aux annexes I ou II de la liste des espèces protégées nationalement font l'objet d'une interdiction de destruction, de colportage ou de mise en vente sur tout le territoire français. Pour les amateurs de botanique, il est recommandé de consulter les rubriques spécialisées sur les statuts de protection, notamment pour le département des Hautes-Alpes ou le reste de la France.
Un atout majeur pour l'agronomie et l'environnement
Sur le plan agronomique, la culture de cette légumineuse est peu consommatrice d’intrants. Le sainfoin est une plante vivace herbacée à racine pivotante, pouvant atteindre 60 à 70 cm de hauteur. Cette racine pivotante très puissante et profonde, pouvant s'enfoncer sur plusieurs mètres, permet d'aérer le sol et de favoriser un meilleur drainage tout en remontant les éléments minéraux en surface.
En tant que membre de la famille des Fabacées, le sainfoin vit en symbiose avec des bactéries appelées rhizobiums qui se développent dans de petits nodules sur ses racines. Cette symbiose lui permet de fixer l’azote de l’air, enrichissant ainsi le sol pour les cultures suivantes. C’est un excellent précédent, particulièrement apprécié avant des céréales. Le sainfoin est une plante mellifère qui favorise la biodiversité. Si vous semez un carré de sainfoin dans votre jardin, ou si vous avez l’occasion d’observer un champ, vous verrez que les fleurs sont de vraies pistes d’atterrissage pour les abeilles, mais pas seulement ! Les carabes et les bombyx l’adorent.
Qualités nutritionnelles et santé animale
Le sainfoin est un fourrage riche en protéines, très intéressant pour les ruminants. Longtemps oublié, il est aujourd’hui une plante « dans l’air du temps » qui répond aux enjeux actuels de l’agriculture. L'un de ses atouts majeurs réside dans la présence de tannins condensés. Ces composés, en protégeant la protéine, améliorent l’efficacité alimentaire des ruminants. Ils ont en outre une action anthelminthique naturelle, permettant de réduire le recours aux antiparasitaires chimiques.
Pour la nutrition équine, le sainfoin est considéré comme une plante aux milles vertus : riche en propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires, digeste et très appétente. Récemment, la recherche a démontré qu'il permettait de limiter la pression parasitaire, notamment une baisse d’excrétion d’œufs de strongle et une baisse de la mobilité des larves infestantes. Contrairement à d’autres légumineuses, le sainfoin est non météorisant : il ne provoque pas de ballonnements dangereux chez les ruminants. Il transforme également le méthane, diminuant ainsi l’émission de gaz à effet de serre.
Itinéraire technique et conditions de culture
La culture du sainfoin est exigeante en terme de contexte pédoclimatique. Il préfère les sols calcaires, bien drainés et profonds. Il n’aime pas l’engrais, contrairement à la luzerne, et s’en moque éperdument ! Si votre terre est humide ou acide, oubliez-le. Le sainfoin est très adapté à des sols superficiels, calcaires et séchants. La période idéale pour semer le sainfoin est au printemps, entre les mois de février et mai, mais il peut également être semé à la fin de l’été. La profondeur de semis varie entre 2 et 4 cm, selon l’humidité du sol.
Le sainfoin, une plante quatre en une
Pour la gestion de la récolte, le fauchage est un geste clé. Il ne faut pas couper trop ras, en laissant une hauteur d'au moins 5 à 7 cm du sol. Pour de petites surfaces, une faux ou une débroussailleuse peut être utilisée. Après la coupe, le sainfoin peut être utilisé comme paillage dans votre jardin, ce qui protégera la terre et participera à l’amélioration de la structure de votre sol.
Vers une valorisation économique moderne
Des initiatives comme celles de la coopérative Sainfolia illustrent le renouveau de cette plante. En sélectionnant des variétés spécifiques, comme la variété « Perly », les producteurs peuvent garantir une teneur en polyphénols et en flavonoïdes optimale. Le processus de déshydratation à haute température, suivi d'une transformation en pellets, est reconnu comme la meilleure technique pour conserver les qualités intrinsèques de la plante.
Cette approche permet de créer des aliments complémentaires de fourrage, composés de sainfoin déshydraté, de luzernes et de probiotiques, ou encore des friandises pour chevaux sans amidon et sans mélasse. Le miel de sainfoin, qui fit au XIXe siècle la réputation du Gâtinais, est également redevenu un produit prisé, témoignant de la valeur ajoutée que cette plante peut apporter à un territoire. Le sainfoin n'est pas seulement une culture du passé ; c'est une composante essentielle pour une agriculture résiliente, capable de répondre aux défis de la sécheresse et de la réduction des intrants chimiques.