Le Bacillus thuringiensis, souvent abrégé en Bt, est une bactérie naturellement présente dans notre environnement. Ubiquiste, on la trouve dans le sol à l'état naturel dans le monde entier, ainsi que fréquemment au niveau des feuilles de nombreux végétaux. Isolée pour la première fois au début du XXe siècle à partir de vers à soie infectés au Japon, ses propriétés entomopathogènes ont été rapidement associées. Son nom provient de sa description en 1911 par Berliner en Thuringe (Allemagne), chez l'insecte Anagasta kuehniella (lépidoptère). Au fil des décennies, cette bactérie s'est imposée comme une solution biologique de référence pour la lutte contre les chenilles défoliatrices, notamment en agriculture biologique.
Mécanisme d'Action Spécifique du Bacillus Thuringiensis
Le point le plus important concernant l'efficacité du Bt est simple : il doit être ingéré par les larves de chenilles pour agir. Contrairement aux insecticides classiques qui agissent généralement par contact (voire même par vapeur) sur le système nerveux ou le déroulement des mues, le Bt n'agit que s'il est ingéré par la chenille. L’activité insecticide de Bacillus thuringiensis réside dans la production d’inclusions cristallines protéiques appelées δ-endotoxines (delta-endotoxines) qui sont formées au cours de la sporulation.
Ces cristaux protéiques sont ingérés par les larves lors de leur alimentation sur les feuilles traitées. Dans l'intestin alcalin des chenilles, les cristaux se dissolvent et libèrent les toxines. Sous l'action des protéases intestinales, ces toxines sont lysées (protéolyse) et donnent un fragment protéique appelé toxine qui va se fixer sur des récepteurs spécifiques de la paroi intestinale de l'insecte. Il y a alors perforation de la paroi membranaire, ce qui provoque un flux d'électrolytes et d'eau dans les cellules épithéliales, aboutissant finalement à la lyse de ces cellules.
La conséquence directe est une paralysie intestinale, un arrêt de l’alimentation et la mort de la larve en quelques jours. En effet, le pH élevé de l'intestin des larves de lépidoptères permet aux spores ingérées de germer et de provoquer ainsi une septicémie. Après l'ingestion d'une dose suffisante du produit, la mort survient dans les 2 à 5 jours. Ces endotoxines restent inoffensives pour la plupart des vertébrés et des insectes non ciblés, ce qui fait du Bt une option privilégiée pour la lutte biologique.
Quand et Comment Appliquer le Bacillus Thuringiensis pour une Efficacité Maximale
Le choix du moment est crucial pour la réussite du traitement des chenilles processionnaires par Bacillus thuringiensis. Ce produit est plus efficace contre les chenilles processionnaires lorsque les larves sont encore petites et se nourrissent activement. C’est la principale raison pour laquelle le Bt est généralement recommandé pour lutter contre les chenilles processionnaires au début de leur développement. Les jeunes larves sont moins protégées, leurs cocons sont plus petits et elles sont davantage exposées au feuillage traité.
Le moment idéal est après l'éclosion des œufs, lorsque les larves sont encore petites et se nourrissent activement. Une erreur fréquente consiste à attendre que les cocons soient bien visibles pour appliquer le Bt en traitement de rattrapage. Lorsque les chenilles processionnaires sont déjà grandes, le Bt devient généralement moins efficace. Cela ne signifie pas forcément qu'il n'y a rien à faire, mais cela implique que le plan de gestion doit être modifié. Les fortes concentrations de bactéries Bt indiquent généralement que la période optimale pour leur utilisation est passée. Pour détecter précisément le bon moment d'intervention, il est vivement recommandé de coupler les traitements Bt avec des solutions de détection et piégeage, comme les pièges à phéromones qui capturent les papillons adultes et révèlent les périodes de ponte. Cette stratégie combinée optimise l'efficacité tout en réduisant les traitements.
L'efficacité du Bt dépend de l'exposition. Un bon programme de lutte contre le Bt doit inclure une inspection après traitement. Une bonne couverture est l'un des facteurs les plus importants pour la performance du Bt. La cible n'est pas seulement le sac visible. Le Bt est généralement appliqué sous forme de pulvérisation sur les feuilles et les tiges des plantes infestées par les chenilles. Il est important de suivre les instructions sur l'étiquette du produit pour déterminer la dose appropriée et la fréquence d'application. Pulvériser uniquement l'extérieur du sac ou la surface extérieure d'un arbuste dense peut s'avérer inefficace. Pour obtenir la mort totale des chenilles processionnaires du pin, il est impératif de bien mouiller les nids car ils sont très denses et quasiment imperméables.
Pour une couverture homogène, utilisez une buse fine et veillez à mouiller complètement la face inférieure des feuilles, où se trouvent souvent les jeunes larves. La préparation du bacillus thuringiensis insecticide requiert une dilution précise dans l’eau du pulvérisateur. Il convient de respecter la dose d’1 gramme par litre d’eau pour la plupart des cultures, et 0,75 gramme pour la vigne. L’application se réalise sur les deux faces des feuilles, de préférence en fin de journée ou tôt le matin pour éviter la dégradation par les rayons UV. Les rayons ultraviolets dégradent naturellement les toxines, limitant la persistance du produit. Il faut pulvériser uniformément sur la végétation infestée et renouveler le traitement après les pluies importantes. L’efficacité du Bacillus thuringiensis se maintient 7 à 10 jours en conditions normales.
Types de Bacillus Thuringiensis et Espèces Ciblées
Il existe près de 70 sous-espèces identifiées par leur sérotype flagellaire. Pour les chenilles processionnaires, le type de Bt le plus approprié est généralement associé à la lutte contre les chenilles. Bacillus thuringiensis ssp. kurstaki, couramment désigné par son acronyme Btk, est une bactérie qui vit naturellement dans le sol. Nous nous intéresserons plus particulièrement à Bacillus thuringiensis kurstaki sérotype 3a3b (BtK), dont la souche HD-1 est utilisée dans la production d'insecticides visant les larves de lépidoptères.
Le bacillus thuringiensis cible spécifiquement les larves de lépidoptères. Il est efficace contre de nombreuses espèces nuisibles, notamment la pyrale du buis, les chenilles processionnaires, la piéride du chou, les tordeuses et toutes les chenilles phytophages. Le produit contre la pyrale du buis montre une efficacité particulière sur les jeunes larves qui se nourrissent activement.
Intégration du Bt dans un Plan de Gestion Global des Ravageurs
Le Bt est plus efficace lorsqu'il est intégré à un plan de gestion plus global de la chenille processionnaire du tabac. La lutte contre la chenille processionnaire du tabac ne se limite pas à l'élimination des larves. Une fois que les chenilles processionnaires ont dévoré une trop grande partie du feuillage, la régénération peut être lente. Certaines branches de conifères peuvent mettre du temps à se regarnir. Pour les plantes présentant déjà un brunissement important, le plan de lutte doit inclure la suppression des ravageurs et l'évaluation de la capacité de récupération de la plante.
Les chenilles processionnaires s'attaquent souvent aux conifères et aux arbustes d'ornement, notamment les thuyas, les genévriers, les cèdres, les épicéas, les pins et autres plantes ornementales similaires. Les plantes à feuillage persistant nécessitent une surveillance précoce car elles ne se remettent pas toujours rapidement d'une forte défoliation. Le plan le plus efficace commence avant que les gros sacs bruns ne soient bien visibles.
Comment lutter et traiter les chenilles processionnaires du pin ?
Pour les chenilles processionnaires en fin de saison, une approche différente est souvent nécessaire. L'enlèvement manuel peut s'avérer utile sur les petits arbres et arbustes. Les sacs doivent être retirés avant l'éclosion des œufs la saison suivante. Pour les grands arbres, les haies denses ou les aménagements paysagers commerciaux, l'arrachage manuel peut s'avérer difficile. Le Bt peut constituer une option d'insecticide biologique utile pour la gestion précoce des chenilles processionnaires, notamment sur les conifères, les arbustes d'ornement, les arbres ornementaux et les plantes de pépinière.
Sécurité et Précautions d'Emploi
Le Bt est souvent apprécié pour sa sélectivité supérieure à celle de nombreux insecticides à large spectre. Il est important de noter que le BTK n'est efficace que contre les chenilles et n'affecte pas les autres insectes, tels que les abeilles et les papillons, qui sont importants pour la pollinisation. L’insecticide bacillus thuringiensis ne présente aucun danger pour les abeilles et autres pollinisateurs. Les insectes pollinisateurs et les auxiliaires du jardin ne subissent aucun effet néfaste, contrairement aux traitements chimiques conventionnels. Cependant, il s'attaque à toutes les chenilles, donc aux jolis papillons pollinisateurs. Il convient donc de cibler les traitements et d’observer avant d’intervenir, en évitant les floraisons et les traitements massifs.
L'utilisation de l’insecticide bacillus thuringiensis requiert des équipements de protection : gants, lunettes, masque et vêtements couvrants. Il ne faut jamais mélanger le produit avec du cuivre, du soufre ou du pyrèthre pour éviter les interactions néfastes. Conservez les formulations sèches dans un endroit frais et sec et préparez les suspensions juste avant application pour préserver la vitalité des spores. La date de péremption ne doit pas dépasser un an pour conserver l’efficacité du Bacillus thuringiensis ssp. Les sachets entamés se conservent dans leur emballage d’origine, hermétiquement fermés.
Le bacillus thuringiensis présente une rémanence faible dans l’environnement. Les rayons ultraviolets dégradent naturellement les toxines, limitant la persistance du produit. L’impact sur les milieux aquatiques reste minimal grâce à la biodégradabilité du bacille. Le délai avant récolte s’établit à 5 jours minimum après la dernière application. Cette période permet l’élimination naturelle des résidus de bacillus thuringiensis sur les fruits et légumes.
Évolution et Perspectives : Les Plantes Transgéniques Bt
Il est important de noter que d'autres risques existent puisque l'industrie agrochimique a développé des plantes transgéniques dites "Bt", c'est-à-dire des OGM avec des gènes codant la toxine insecticide de Bacillus thuringiensis. Dans ce cas, on remarque une persistance du gène en question issu du maïs Bt dans les milieux aquatiques, ou aux alentours des champs ensemencés avec ce maïs OGM. Cela soulève des questions différentes quant à l'impact environnemental à long terme par rapport à l'application directe de la bactérie.
À l’avenir, intégrer le Bt dans une stratégie globale de lutte - mêlant surveillance, méthodes culturales et auxiliaires - permet de réduire la pression des ravageurs sans recourir systématiquement aux insecticides chimiques. Le Bacillus thuringiensis est un outil efficace et fiable pour contrôler les chenilles quand il est utilisé de manière ciblée et répétée.