L'automne, avec ses couleurs chatoyantes, annonce l'inévitable chute des feuilles qui, pour beaucoup, représente une corvée. Cependant, loin d'être de simples déchets, les feuilles mortes, et en particulier celles de chêne, constituent une ressource précieuse pour le jardinier. Plutôt que de les évacuer vers la déchetterie ou de les brûler, il est possible de transformer ces "déchets" en une véritable richesse pour le sol et la biodiversité de votre jardin. Cet article explore les multiples façons de valoriser les feuilles de chêne, en mettant l'accent sur le compostage, le paillage et d'autres usages bénéfiques, tout en abordant les précautions nécessaires.
Les feuilles mortes : une ressource naturelle précieuse
Les feuilles mortes sont un apport majeur de matières organiques pour votre jardin. Elles contiennent des nutriments essentiels tels que l'azote, le carbone, le potassium et d'autres minéraux, ce qui les rend précieuses pour enrichir le sol. Elles contribuent également à l'aération du compost en évitant que les matières organiques ne se tassent trop, optimisant ainsi le processus de décomposition. En automne, lors des promenades en forêt, on peut observer le feuillage des espèces caduques tombant au sol. Là, grâce au travail des micro-organismes invisibles, ces feuilles mortes vont se transformer en une biomasse qui retourne au sol pour le nourrir. Autant dire que les feuilles mortes de votre jardin peuvent être une aubaine pour le jardinier. Elles constituent pour le compost un apport carboné de valeur afin d'obtenir un humus fertile et équilibré.
Protection et amélioration du sol
En paillage, les feuilles mortes permettent de protéger le sol durant la période hivernale. Ainsi, au plus profond de l'hiver, votre sol paillé aura quelques degrés supplémentaires par rapport à un sol non paillé, dans les mêmes conditions environnementales. Il sera ainsi davantage protégé du gel. Cela permettra à la vie du sol de conserver un niveau d'activité supérieur. Au printemps suivant, votre sol sera enrichi et sa structure sera améliorée. Il sera friable, fertile, léger et absorbera mieux l'eau de pluie. Vous pourrez ainsi accueillir de nouvelles cultures et plantations dans des conditions optimales. Le paillis naturel très efficace qu'elles constituent protège le sol contre : le froid et le gel, la sécheresse, l'érosion causée par les pluies et la prolifération des mauvaises herbes.
Le paillage : la méthode la plus simple et efficace
Le paillage avec des feuilles mortes est sans doute l'une des méthodes les plus simples et rapides pour valoriser ces dernières. Il consiste à étaler les feuilles, idéalement déchiquetées, sur le sol autour des plantations.
Comment réaliser un paillage efficace
Pour un paillage optimal, il est recommandé de déchiqueter les feuilles, idéalement avec une tondeuse. Cela permet de réduire leur volume et d'accélérer leur décomposition. Ensuite, étalez-les sur une épaisseur de 5 à 8 cm autour des massifs, des haies, des arbres fruitiers et du potager. Les avantages de cette technique sont multiples : elle est ultra-rapide, très nourrissante pour le sol et ne génère aucun déchet. Les feuilles de chêne, broyées comme cela, sont parfaites pour les petites plantes que l'on craint d'étouffer.
Précautions avec les feuilles de chêne en paillage
Il est important de noter que les feuilles épaisses non broyées, comme celles du platane ou du chêne vert, se décomposent lentement. D'où l'intérêt de les réduire en miettes avant de les utiliser. Passez-les sous la tondeuse, aspirez-les avec un souffleur à feuilles (il déchiquettera les feuilles en passant), ou versez-en dans une poubelle et déchiquetez-les avec une tondeuse à fil. À vous de choisir la méthode. Quand vous réduisez les feuilles de chêne en petits morceaux, les tanins s'en drainent sous les premières pluies, toute soi-disant toxicité diminue rapidement et la décomposition commence. Ne craignez donc pas d'utiliser les feuilles de chêne comme ingrédient de votre paillis : elles sont essentiellement inoffensives et peuvent même être des plus utiles.
Le compostage des feuilles : un terreau naturel gratuit
Le compostage est une autre méthode écologique et économique pour transformer les feuilles mortes en un amendement précieux pour votre jardin. Les feuilles d'automne peuvent être compostées seules ou intégrées dans un compost classique.
Les feuilles de chêne dans le compost : une question de tanins et d'acidité
On entend souvent le conseil de ne pas mettre des feuilles de chêne (Quercus spp.) dans le compost, car elles seraient toxiques ou trop acides. C'est vrai que les feuilles de chêne sont riches en tanins, des composés qui les rendent très résistantes à la décomposition. Bien que bénéfiques en petites doses, ces tanins peuvent ralentir la décomposition en inhibant les enzymes des bactéries et des champignons. Elles peuvent aussi légèrement acidifier le compost. Les feuilles de chêne et de hêtre sont certainement les plus riches en tanins.
Cependant, il faut relativiser. Les feuilles de chêne fraîches sont acides, mais perdent leur acidité en se décomposant. À la fin du processus, elles sont même un peu alcalines ! En fait, si vous analysez le sol sous de grands chênes où leurs propres feuilles se décomposent depuis des décennies, vous trouverez des sols acides, neutres ou alcalins, selon le pH (niveau d'acidité) de la roche mère. La feuille de chêne est très bien en paillis, et broyée, elle est parfaite pour les petites plantes qu'on craint d'étouffer. Un paillage de feuilles de chêne ne peut pas modifier sensiblement le pH d'une terre.
Astuces pour composter les feuilles de chêne
Pour un compostage réussi des feuilles de chêne, il est fortement conseillé de les broyer menu, avec un broyeur ou une tondeuse à gazon. Le broyage fin est indispensable, car les feuilles de chêne, comme celles de platane, sont très coriaces et très longues à se décomposer. D'ici un mois ou deux, vous pourrez rajouter des tontes de pelouse bien verte, riche en azote. Cela équilibrera votre paillage et accélérera le processus de décomposition. Le mélange feuille-gazon est intéressant en vue de composter, surtout si les feuilles sont sèches.
Pour un compostage optimal, il est recommandé d'alterner les couches "brunes" (feuilles) et les couches "vertes" (tonte, épluchures) pour une décomposition accélérée. Les feuilles doivent être mises en couches de 30 cm environ, en alternant avec des matières organiques riches en azote (fientes de volaille, purin d'orties, etc.). En effet, pour réaliser la décomposition du carbone dont sont composées les feuilles, les bactéries ont besoin d'azote, c'est le sucre qui leur donne l'énergie nécessaire.
Le processus de décomposition et la maturité du compost
Le compost doit être régulièrement aéré, en donnant quelques coups de fourche à l'intérieur, voire même brassé, ceci tous les 6 mois. Il doit de plus être humidifié, si du moins il est dans un bac étanche ou lorsque le temps est sec durant une longue période. Un bon terreau de feuilles, noir et légèrement humide, s'obtient en 2 à 3 ans. Il est riche en éléments minéraux qui sont à ce stade totalement assimilables par les racines des végétaux que vous y plantez.
Vous pouvez aussi utiliser cette matière après 1 an. Il s'agit alors de compost de feuilles, que vous utiliserez pour pailler les plantes acidophiles. Dans un camping, ils font trois composts différents. Chaque année, ils collectent toutes les feuilles pour faire un compost des feuilles de chênes. En février/mars de l'année N+1, ils ramassent les feuilles de l'été N. Elles compostent pendant plus d'un an. Ils récoltent alors le compost en février/mars N+2, pour enrichir les sols de la saison N+2. Ce processus permet d'obtenir une "poudre noire" qui vient enrichir les massifs et les potagers du domaine.
Le "leaf mold" : le meilleur amendement naturel
Très populaire dans les pays anglo-saxons, le "leaf mold" est un humus issu de feuilles 100 % décomposées. Il représente un amendement d'une grande qualité, particulièrement bénéfique pour les sols.
Fabrication et utilisation du "leaf mold"
Pour fabriquer du "leaf mold", il suffit de mettre les feuilles dans un sac ou un bac aéré, légèrement humidifiées. Il faut ensuite attendre 12 à 18 mois pour obtenir le résultat. Cet amendement est idéal pour alléger les sols argileux (nombreux en Bretagne) et retenir l'eau dans les sols sableux (fréquents près du littoral du 56 et 44).
Le terreau de feuilles mortes offre un substrat très intéressant pour le jardinier. En tamisant le terreau, vous pouvez récupérer un substrat très fin. Ce dernier sera idéal pour vos semis. Même s'il est peu nutritif, chaque graine, même minuscule, a suffisamment d'énergie en elle pour produire ses premières feuilles. La photosynthèse et quelques arrosages avec des purins d'ortie ou de l'urine diluée feront le reste du travail avant que la plante rejoigne la pleine terre. Vous pouvez aussi vous servir de ce terreau de feuilles comme substrat au potager. Le terreau de feuilles tamisé est assez fin, même pour les petites graines. Si vous en avez en grande quantité, vous pouvez en incorporer aux pieds de vos plantations.
Autres utilisations bénéfiques des feuilles de chêne
Au-delà du paillage et du compostage, les feuilles de chêne peuvent être utilisées de diverses manières pour enrichir et protéger votre jardin.
Protection des plantes fragiles du gel
Les feuilles mortes peuvent servir d'isolant naturel très efficace contre le froid. Elles sont idéales pour protéger les arbustes fraîchement plantés, les jeunes haies, les plantes méditerranéennes, les rosiers et les vivaces sensibles au gel. Il suffit d'étaler un épais lit de feuilles au pied des plantes, puis de les maintenir avec un peu de broyat ou de branchages.
Création d'abris pour la biodiversité
Laisser une simple zone de feuilles au sol sert d'abri pour une multitude d'organismes essentiels à l'équilibre du jardin : hérissons, insectes pollinisateurs, amphibiens et microfaune du sol. Un sol vivant est synonyme d'un jardin en meilleure santé, avec moins de maladies et plus d'équilibre naturel. Pensez bilan carbone, biodiversité, et conservez vos feuilles ! Garder ses feuilles mortes et les réintégrer au jardin est profitable du point de vue écologique.
Broyage professionnel pour grands volumes
Pour les grandes surfaces ou les volumes importants (jardins boisés du Morbihan, terrains ruraux, parcs privés, etc.), faire broyer les feuilles et branchages par un professionnel peut être une solution avantageuse. Une entreprise spécialisée peut broyer l'ensemble des feuilles, branches et déchets verts, offrant un broyat uniforme idéal en paillage. Cela permet un gain de temps considérable, moins de déplacements en déchetterie et une valorisation locale des déchets verts.
Feuilles à éviter ou à composter avec précaution
Bien que les feuilles mortes soient généralement un excellent ajout au tas de compost ou en paillage d'automne, il est essentiel de garder à l'esprit que toutes les feuilles ne conviennent pas au compost ou au paillage. En réalité, certaines peuvent se révéler néfastes pour le sol et même dangereuses pour les plantes.
Feuilles à éviter complètement
Les feuilles malades ou attaquées par des parasites ne doivent pas être intégrées dans un compost. En effet, bien que la température élevée due à la fermentation des matières organiques provoque de la chaleur, les composts de particuliers sont menés avec moins de rigueur que ceux des plateformes de compostage où l'on sait exactement à quelle température il faut monter et que les moyens utilisés permettent d'atteindre, et ce de manière garantie. Méfiez-vous notamment des rosiers et fruitiers, qui sont plus susceptibles d'être infectés. Les maladies fongiques et bactériennes peuvent survivre dans le compost et se propager plus tard dans votre jardin.
Les feuilles de noyer contiennent de la juglone, une substance naturellement allélopathique, considérée comme un puissant herbicide, qui peut inhiber la croissance de nombreuses plantes. Lorsqu'elles sont compostées, ces feuilles peuvent laisser des résidus de juglone dans le compost, nuisibles aux plantes que vous souhaitez cultiver par la suite. Il est fortement recommandé de composter les feuilles de noyer très lentement et séparément, ou de les ajouter en très petites quantités, de l'ordre de moins de 10 % du volume total, pour permettre aux micro-organismes de neutraliser le composé. Cependant, cette teneur est très faible sur les variétés de noyers cultivées en Europe. Cette affirmation est surtout vraie pour les noyers noirs, un arbre de la même famille qui pousse de l'autre côté de l'Atlantique.
Les feuilles de rhubarbe contiennent de l'acide oxalique, qui peut être toxique pour les plantes si elles ne sont pas correctement décomposées. Mieux vaut ne pas les inclure dans votre tas de compost. Si vous décidez de les composter, découpez-les en petits morceaux (les tiges également) et ajoutez beaucoup de brun car elles sont très humides.
Les feuilles de laurier-cerise (Prunus laurocerasus) peuvent libérer du cyanure d'hydrogène (acide cyanhydrique), et c'est encore pire si elles sont broyées ! Ce composé est volatil et se dissipe dans un compost bien aéré, donc le risque n'est pas avéré. Cependant, il est préférable de les éviter. Très dures, les feuilles d'eucalyptus contiennent une forte concentration d'huiles essentielles, naturellement antibactériennes et fongicides.
Les feuilles de rhododendron et d'azalée contiennent des produits chimiques toxiques appelés grayanotoxines. Lorsqu'elles sont compostées, ces feuilles peuvent contaminer le compost et nuire aux plantes que vous souhaitez cultiver.
Feuilles à composter avec modération ou précautions spécifiques
Les feuilles de conifères comme les pins, les sapins et les épicéas sont riches en résine et peuvent acidifier le sol. Une petite quantité peut être utilisée comme paillis, mais elles ne devraient pas être la principale source de matière organique. Ajoutez les aiguilles en quantité minimale, de l'ordre de moins de 5 %. Pour contrer leur acidité, ajoutez de la cendre de bois ou du calcaire broyé au tas.
Les feuilles de chêne, riches en tanins, peuvent acidifier légèrement le compost et ralentir la décomposition. Utilisez-les en mélange, jamais seules, et broyez-les absolument.
Les feuilles de marronnier d'Inde (Aesculus hippocastanum) sont très grandes, très dures et contiennent des saponines, des substances qui moussent et peuvent ralentir légèrement l'activité des décomposeurs. À broyer absolument ! C'est le facteur le plus important.
Le platane possède des feuilles très grandes et une cuticule cireuse et résistante. Le broyage fin est indispensable. Les feuilles de platane sont très difficiles à décomposer, elles vont plutôt sécher.
Les feuilles de paulownia ont des nervures tellement épaisses et coriaces que même broyées elles ont énormément de mal à se décomposer. Elles se décomposent plutôt bien, mais le broyage est recommandé.
Les feuilles du Magnolia grandiflora sont généralement très épaisses, coriaces et cireuses. Elles sont conçues pour résister à l'hiver ou à la sécheresse. Le broyage est essentiel et non négociable. Si vous ne les broyez pas, elles resteront entières longtemps.
Les feuilles de figuier ne posent pas de problème dans le compost ni une fois compostées. Par contre, elles peuvent causer des brûlures sur les mains et avant-bras des personnes sensibles aux furocoumarines. Il est impératif que celles-ci portent des gants et des manches longues.
Les feuilles de lierre doivent être broyées et mises en petites quantités avec beaucoup de déchets verts. Comme toutes les feuilles coriaces, elles se décomposent difficilement.
Compost de feuilles mortes
Le rôle du rapport Carbone/Azote (C/N)
Le temps de décomposition d'une matière organique est intimement lié à sa teneur en carbone. Le rapport carbone/azote (C/N) correspond à la teneur en azote et en carbone que compose un végétal. Pour les feuilles mortes, on considère que le rapport C/N oscille entre 40 et 60. Cela signifie que dans une feuille morte, on a entre 40 et 60 molécules de carbone pour une molécule d'azote. À titre d'exemple, l'urine a un rapport C/N de 0,7. Cela signifie qu'il y a plus d'azote que de carbone dans cette matière organique. Pour accélérer le processus de décomposition de vos feuilles mortes, vous pouvez donc les mélanger avec un peu de matière plus azotée. À l'automne, les orties font une nouvelle pousse. Profitez-en pour les incorporer à votre tas de feuilles. Vous pouvez aussi y ajouter vos dernières tontes automnales ou des restes de culture broyés. Mais attention aux graines qui pourraient s'inviter dans le terreau.
Le terreau de feuilles vs. le compost : quelle différence ?
Il est important de distinguer le compost du terreau de feuilles, bien que les deux soient des amendements bénéfiques pour le jardin.
Le compost est un amendement. Il est produit par la décomposition de matières vertes (comme les déchets de cuisine) et de matières brunes (feuilles mortes, paille, broyat…). Il intervient comme un "engrais" maison que l'on peut apporter aux plantes les plus gourmandes pour leur donner un petit coup de boost.
Le terreau, à l'opposé, est un support de culture, un substrat. C'est-à-dire qu'il sert à remplacer la terre par exemple pour vos semis ou plantes d'intérieur. Il contient peu de nutriments pour les végétaux. Dans le commerce, les terreaux sont généralement constitués de mélanges contenant de la tourbe, du sable et des écorces décomposées.
Si vous souhaitez créer votre propre substrat de culture pour des bacs potagers ou des plantes en pot, n'hésitez pas à valoriser vos feuilles mortes. Mélangées à du compost ménager et un peu de terre, il offrira un substrat riche, léger et aéré. Mélangez 2/3 de terreau avec 1/6 de terre végétale, de sable (ou à défaut de terre de jardin) et 1/6 de compost. L'ajout de terre végétale permettra de le rendre moins séchant. Gardez en tête que ce terreau est pauvre en minéraux. Si vous souhaitez l'utiliser pour élever une tomate, une aubergine ou un poivron jusqu'à la plantation, il faudra enrichir le terreau. Voyez donc ce terreau comme un substrat, que vous pourrez utiliser pour vos plantes en godets, ou pour améliorer la structure de votre sol. Pour ce dernier usage, il n'est pas nécessaire de tamiser le terreau, vous pouvez simplement l'intégrer au sol ou le déposer en surface. Vous pourrez aussi vous en servir (tamisé cette fois-ci) pour boucher des sillons si vous semez des carottes par exemple. Sur certains sols, elles ont du mal à sortir, car le sol n'est pas fin et il y a beaucoup de petits cailloux ou de débris végétaux. En faisant ainsi, vos petites graines sortiront mieux de terre, car vous les aidez avec un substrat fin et facile à traverser.
Récupération et préparation des feuilles pour le compost et le paillage
Pour maximiser l'efficacité de la valorisation des feuilles de chêne, quelques bonnes pratiques de récupération et de préparation sont à suivre.
Les bonnes conditions de collecte
Ramassez les feuilles lors d'une journée où il a plu afin qu'elles soient bien humides. La bonne astuce : disposez une bâche sur le sol et amenez toutes les feuilles en tas à l'aide d'un balai à gazon ou d'un râteau. Il ne vous restera plus qu'à assembler les 4 coins de la bâche pour porter facilement vos feuilles mortes.
L'importance du broyage
Passez le râteau dans le tas de feuilles pour les décompacter. Si le tas est sur le gazon, profitez-en pour passer la tondeuse sur les feuilles. Non seulement cela les broiera, mais en plus des herbes tondues vont s'y mêler. Très riches en azote, elles vont favoriser l'activation de la fermentation.
Que ce soit avec la tondeuse ou avec le broyeur de végétaux, ce geste a plusieurs avantages : cela réduit le volume de déchets, en l'occurrence de feuilles, et cela rend la décomposition plus rapide, notamment des feuilles les plus épaisses (chalef, photinia, laurier-cerise mais aussi de hêtre, de frêne, d'érable, de châtaignier…) ou des aiguilles de résineux, également coriaces.
