Les Engrais Verts : Une Solution Durable pour la Structure et la Fertilité des Sols

Les cultures d'engrais verts, souvent semées dans le potager, sont de plus en plus reconnues pour leurs propriétés remarquables de renforcement du sol. Ces plantes ne sont pas utilisées pour la consommation, mais plutôt pour "donner un coup de pouce" au sol pour la prochaine période de croissance. Leurs propriétés positives sont libérées en les labourant ou en les utilisant comme paillis. Cette technique ancienne, redécouverte et modernisée, offre une alternative écologique aux engrais traditionnels, tels que la farine de sang et le potassium patenté, en répondant aux défis de l'agriculture moderne, notamment celui de maintenir la fertilité des sols tout en réduisant l'utilisation de produits chimiques.

Un Voyage à Travers l'Histoire : Une Pratique Ancienne et Éprouvée

Bien que l'engrais vert puisse sembler être une technique nouvelle pour certains, il n'en est rien. Au Moyen Âge, les paysans s'étaient déjà rendu compte empiriquement que la fertilité de leurs cultures était sensiblement augmentée en alternant les cultures. Depuis l'Antiquité, les agriculteurs ont découvert les avantages de cette technique pour les sols. Aujourd'hui, ces cultures sont indispensables pour les agriculteurs qui souhaitent réduire l'usage de produits chimiques nuisibles pour la fertilisation des sols. L’utilisation d’engrais vert fait partie des mesures de protection de l’environnement qui aident l’industrie agricole à s’orienter vers la durabilité en préservant les ressources et en satisfaisant la demande alimentaire.

Qu'est-ce qu'un Engrais Vert ? Définition et Fonctionnement

Un engrais vert peut être défini comme toute plante cultivée pour augmenter la fertilité (nutritionnelle, structurelle, etc.) du sol et non pour être récoltée. Il représente une culture spécifique qui est intentionnellement cultivée pour être enfouie dans le sol lorsqu'elle est encore à l'état végétal. Ces cultures sont généralement plantées sur des terres inutilisées entre les périodes de culture principale. Pendant la croissance, l'engrais vert joue un rôle de couverture végétale, préservant la structure du sol grâce à son système racinaire, prévenant ainsi l'érosion et le lessivage des nutriments. Elles réduisent également la croissance des mauvaises herbes et enrichissent le sol en azote. Une fois incorporés dans le sol, les résidus des plantes se décomposent et se transforment en une masse verte qui peut être soit enfouie dans le sol, soit utilisée comme paillis.

Les Engrais Verts en Permaculture et l'Importance du Sol Vivant

En permaculture, les engrais verts sont un élément important et jouent un rôle essentiel dans la suppression des mauvaises herbes, l'amélioration de la fertilité du sol, la conservation de l'humidité et l'amélioration de la structure du sol. Le concept de "sol vivant" est au cœur de cette approche. Un sol vivant est habité par des milliers d'espèces d'insectes, de bactéries, de champignons… que l'on peut rassembler sous l'appellation de microbes ou micro-organismes : la micro-faune et micro-flore. Ces habitants du sol sont ceux qui le créent (les vers de terre par exemple), le structurent, y décomposent la matière organique morte qui s'accumule à sa surface, apportent aux plantes ce dont elles ont besoin pour se construire, se défendre et fructifier. Les techniques de culture sur sol vivant respectent et surtout nourrissent cette vie du sol, responsable à la fois de la bonne santé de nos plantes et de la bonne fertilité de notre terre. Nourrir la vie du sol, c'est à la fois ne pas la labourer, pour ne pas perturber ni tuer la vie qui s'y trouve, mais aussi lui apporter de la matière organique carbonée qui est son aliment de base.

Les Multiples Bienfaits des Engrais Verts sur les Sols

Les engrais verts offrent une multitude d'avantages, agissant de manière globale sur la santé et la productivité des sols.

Protection et Enrichissement des Sols

Les engrais verts sont souvent utilisés pour protéger les cultures principales des fortes pluies et des vents violents. Ils enrichissent les couches supérieures et inférieures du sol avec des substances utiles. En effet, en déterrant les cultures, on libère de la matière organique dans le sol. Cela crée un sol aéré, ce qui est positif pour la vie du sol. L'humus est essentiel pour un sol sain car il retient l'eau et les nutriments. Les résidus végétaux décomposés "nourrissent" le sol en matière organique et en azote. Pendant leur croissance, les plantes saturent le sol de phosphore, de fer, de potassium et de calcium. Les engrais verts bio sont une alternative écologique aux agents chimiques, car ils n'utilisent pas de produits chimiques et favorisent la santé des sols, la biodiversité et la durabilité environnementale. Ils sont un outil précieux dans l'agriculture biologique pour maintenir des sols sains et fertiles.

Amélioration de la Structure du Sol et du Drainage

Les engrais verts agissent sur la structure du sol en surface et en profondeur. En constituant un couvert végétal, ils assurent une protection mécanique de la surface contre l'effet destructurant des pluies, du vent et du soleil. Les racines augmentent la cohésion et le maintien du sol en place, diminuant ainsi les risques d'érosion. Le système racinaire des plantes d'engrais vert ameublit le sol, ce qui assure un meilleur approvisionnement et rétention de l'oxygène et de l'humidité. En outre, les racines assurent un labourage naturel du sol, ce qui offre aux agriculteurs la possibilité de cultiver des engrais verts sans labourer le sol. Des racines puissantes vont décompacter la terre et favoriser le drainage. La décomposition des engrais verts lors de leur enfouissement approvisionne le sol en matière organique, favorise une structure grumeleuse, et stimule la vie microbienne.

Le développement des racines en profondeur provoque la fissuration du sol, et ce, d'autant plus si le système racinaire est dense et puissant. Ce phénomène est particulièrement remarquable avec les graminées comme le seigle ou l'orge. On l'observe également avec certaines crucifères comme le radis fourrager ou la navette dont le chevelu est moyennement dense, mais qui possèdent un pivot puissant. Le travail naturel du sol continue lors de l'incorporation de cette biomasse fraîche. Les vers de terre, étant de grands consommateurs de débris végétaux, peuvent proliférer et creuser leurs nombreuses galeries, augmentant ainsi la porosité du sol et son aération.

Prévention de l'Érosion et du Lessivage des Sols

Ce phénomène, associé à l'effet de couverture, diminue considérablement les pertes de terre fine et fertile en zone sensible. Lorsque les résidus végétaux se décomposent, les éléments nutritifs qu'ils ont accumulés sont finalement libérés dans le sol, ce qui empêche le lessivage de ces substances utiles dans l'environnement. La culture de l'engrais vert prolonge ainsi la disponibilité des nutriments en les puisant d'abord, les fixant ensuite, puis en les restituant au sol lorsque l'engrais vert est détruit. Ils sont alors rendus disponibles lentement au fil de la minéralisation et de l'humification et peuvent venir nourrir la culture légumière suivante. On évite le lessivage des éléments en s'en servant pour produire une bonne quantité de matière organique.

Apport en Azote et Autres Nutriments

Les légumineuses (trèfle blanc et rouge, vesce, etc.) prélèvent l'azote de l'air et le libèrent dans le sol après la fauche, apportant principalement de l'azote. Elles fixent l'azote de l'air favorisant un approvisionnement azoté intéressant dans le sol. Les cultures d'engrais vert peuvent accumuler des quantités d'azote suffisantes pour substituer entièrement l'engrais azoté minéral, à condition de respecter les taux d'application recommandés. Les non-légumineuses (moutarde jaune, etc.) augmentent la matière organique du sol. Les graminées absorbent beaucoup de nutriments mais les retiennent. Elles absorbent également l'excès d'eau, ce qui est particulièrement utile pendant les périodes humides de l'automne et de l'hiver.

Certains engrais verts, comme les Crucifères pour la potasse et le phosphore, utilisent ses formes insolubles inutilisables telles quelles par la vigne. Lors de la destruction de l’engrais vert, les éléments accumulés (N, P, K) dans les racines et organes aériens sont restitués à la vigne sous forme assimilable. Cela peut représenter des quantités non négligeables. Les éléments stockés durant l’hiver ne sont pas lessivés par les pluies et seront restitués lorsque la vigne en végétation sera susceptible de les utiliser. Les quantités d’éléments minéraux mis en jeu varient selon les espèces implantées, le type de sol, la climatologie et le mode de destruction choisi. Le fonctionnement microbien est stimulé lors de la restitution d’un engrais vert au sol.

Lutte Contre les Mauvaises Herbes et les Ravageurs

Les engrais verts constituent un moyen efficace pour contrôler le développement des mauvaises herbes en empêchant leur croissance à travers la biomasse dense qui limite leur accès à la lumière du soleil. Cela favorise une gestion naturelle des mauvaises herbes. Au-delà du simple effet concurrentiel vis-à-vis des adventices (étouffement grâce à une pousse rapide, ex.: sorgho, crucifère, chanvre), certaines espèces présentent d'autres intérêts. C'est le cas du sarrasin et du seigle qui sécrètent une toxine qui inhibe la germination et donc le développement des adventices. Le paillage avec engrais vert aide à supprimer les mauvaises herbes.

Certaines cultures ont la capacité de repousser les ravageurs et de prévenir le développement de maladies, ce qui réduit les populations des principaux parasites qui menacent les cultures commerciales. De plus, certaines plantes sont capables de piéger les parasites dans leurs racines. Par exemple, le seigle semé à l'automne diminue les populations de parasites nuisibles aux pommes de terre et aux légumes. De plus, le seigle céréalier peut piéger les nématodes et les parasites lorsqu'ils pénètrent dans ses racines. Une action anti micro-organismes pathogènes (nématodes) est parfois décrite pour quelques engrais verts comme la tagète des parfumeurs, l'avoine ou certaines crotalaires. Les soucis africains ont même un effet désinfectant, empêchant les nématodes de pénétrer dans votre jardin (potager).

Soutien aux Organismes Bénéfiques et à la Faune

Les cultures en fleurs attirent les insectes pollinisateurs, augmentant ainsi le nombre de la faune utile. Par exemple, les fleurs de Phacelia attirent les abeilles et les bourdons. De cette façon, vous rendez également service aux abeilles en voie de disparition et assurez une bonne pollinisation croisée dans votre jardin. En outre, les engrais verts favorisent les microbes et autres organismes du sol, qui contribuent à la formation des agrégats du sol, améliorant ainsi sa porosité et sa matière organique. Les racines des plantes fournissent des nutriments aux microbes du sol. Lorsque les plantes sont incorporées dans le sol, elles se décomposent, favorisant ainsi l'activité microbienne.

Classification des Engrais Verts : Une Diversité de Choix

En général, on peut diviser les engrais verts en trois grands groupes : les légumineuses, les plantes non légumineuses (crucifères) et les graminées. Chaque culture d'engrais vert a sa propre spécialité.

Les Légumineuses

Ces plantes sont de véritables magiciennes de l'azote. Grâce à une symbiose avec des bactéries du genre Rhizobium dans leurs racines, elles sont capables de capter l'azote atmosphérique et de le transformer en azote organique, directement assimilable par les plantes. Cet apport en azote est crucial pour la croissance et la santé des cultures. Parmi les légumineuses couramment utilisées, on trouve :

• Trèfle blanc et rouge : Souvent présent dans les pelouses ou les prairies, le trèfle blanc est connu pour sa forte production d'azote. Il est également très attractif pour les abeilles et les bourdons grâce à son délicieux nectar. Il peut être utilisé sur tous les types de sols.
• Vesce : Cette culture peut être utilisée sur des sols argileux et limoneux. Sa caractéristique la plus forte est son rendement élevé en azote. Les graines sont souvent utilisées dans les aliments pour oiseaux. Ces plantes sont sensibles au gel.
• Luzerne commune : Nécessite environ 2 ans après le semis pour un enfouissement optimal.
• Minette : Son enfouissement est recommandé à l'automne.
• Pois fourrager : Souvent associé à la vesce, son enfouissement est préconisé après l'hiver.
• Trèfle d'Alexandrie : À enfouir avant les gelées et les boutons.
• Trèfle incarnat : Enfouissement à l'apparition des boutons floraux.
• Fèves des champs : Une légumineuse qui stimule l'activité microbienne et enrichit en matière organique.
• Lupin : Convient aux sols calcaires, secs, chauds et perméables.
• Fenugrec : Bonne capacité de recouvrement, stimulation de l'activité microbienne.

Les Plantes Non Légumineuses (Crucifères ou Brassicacées)

Ces plantes sont particulièrement efficaces pour augmenter la matière organique du sol et ont des besoins importants en potasse (K) et phosphore (P). Elles ont aussi des propriétés désinfectantes.

• Moutarde jaune (ou blanche) : C'est une plante à croissance rapide qui couvre tout le sol en un rien de temps et supprime les mauvaises herbes. Cette culture peut créer beaucoup de matière organique en peu de temps. Le semis est possible de la mi-août à septembre, et elle résiste au froid et aux légères gelées. Elle a un effet nématicide et fongicide par libération de composés soufrés et ses fleurs sont mellifères.
• Phacélie : Également appelée "ami des abeilles" ou "pain d'abeille", elle peut être utilisée sur presque tous les types de sol (sauf l'argile). Elle est reconnaissable à ses belles fleurs bleu violet et attire de nombreuses abeilles. Cet engrais vert apporte beaucoup de matière organique qui est transformée en humus. Les plantes ne sont pas résistantes à l'hiver. Les semis sont possibles d'avril à août.
• Navette et Radis chinois : Ces plantes possèdent un pivot puissant et contribuent à la restructuration du sol. Le radis chinois est gélif mais reste au sol tout l'hiver pour être enfoui au printemps.
• Radis Daikon (radis fourrager) : Cette plante a l'incroyable capacité de sécréter par ses racines des éléments détruisant les racines de chiendent ou de liseron.

Les Graminées (Poacées)

Les graminées sont excellentes pour absorber les nutriments et les retenir, évitant ainsi leur lessivage par les pluies. Elles sont également très efficaces pour absorber l'excès d'eau, ce qui est particulièrement utile pendant les périodes humides.

• Seigle d'hiver : Le grand avantage du seigle d'hiver est qu'il peut être semé tard dans l'année. Il couvre le sol assez rapidement et possède un bon enracinement. Il est particulièrement efficace contre le chiendent.
• Ray-grass : Un système racinaire fasciculé et pivotant permettant une bonne restructuration du sol.
• Avoine : Peut piéger les nématodes et les parasites.
• Blé d'hiver : Fort système racinaire fasciculé.
• Maïs et Sorgho : Utilisés pour leur forte production de feuillage et leurs grosses tiges, ainsi que pour leurs racines qui structurent le sol. Le sorgho est apprécié pour son développement rapide et son faible besoin en eau.

Choisir l'Engrais Vert Adapté à Votre Sol et à Vos Besoins

Le choix de l'engrais vert dépend de l'objectif à atteindre et des propriétés spécifiques de votre sol. Pour améliorer la structure du sol, limiter les risques d'érosion, enrichir en azote, ou diminuer la population de nématodes, différentes espèces sont plus appropriées.

Engrais Vert pour Sols Argileux

Les sols argileux sont lourds et nécessitent des plantes qui peuvent les pénétrer en développant de fortes racines. Les meilleurs engrais verts pour les sols lourds sont :

• Le ray-grass italien
• La luzerne
• Le blé d'hiver
• Le fenugrec
• Le sarrasin
• Le trèfle
• Le lupin
• Le niébé

Ces plantes ont des racines profondes, ce qui leur permet de tirer les nutriments du sous-sol vers le haut, tout en brisant l'argile compacte. Il est recommandé de planter l'engrais vert en automne et de l'enterrer au printemps avant qu'elles ne produisent des graines. L'utilisation de la phacélie comme engrais vert permet non seulement de décompacter les sols lourds, mais aussi d'attirer les pollinisateurs tels que les abeilles grâce à ses fleurs mauves.

Engrais Vert pour Sols Sableux

Les cultures d'engrais verts les plus adaptées aux sols sableux sont celles qui peuvent améliorer la rétention d'eau et la teneur en éléments nutritifs du sol. Cela inclut notamment les espèces suivantes :

• L'avoine
• Le sarrasin
• Le millet

Quand Semer et Enfouir les Engrais Verts ?

Périodes de Semis

La plantation des engrais verts présente des avantages à n'importe quel moment de la saison de croissance.

• Engrais vert d'hiver : Semés en automne (fin août, septembre, octobre et rarement en novembre si les conditions le permettent) pour être incorporés au printemps suivant, ils renforcent la fertilité des sols qui seraient autrement laissés en jachère.
• Engrais vert de printemps : Pour les parcelles destinées aux cultures d'été qui ne seront pas plantées avant le mois de mai, il est possible de semer un engrais vert de printemps, voire même un mélange. Il est recommandé de semer ces cultures assez tôt (début du printemps) afin de leur laisser suffisamment de temps pour se développer.
• Engrais vert d'été : Utilisé pour fournir suffisamment d'azote dans le cadre de la rotation des cultures. Elles peuvent être cultivées pendant toute une saison, d'avril à septembre, ou seulement pendant une période entre deux cultures principales.

Le Moment Idéal pour l'Enfouissement

Le meilleur moment pour enterrer les plantes est deux ou trois semaines avant de réutiliser le sol, ou lorsqu'elles atteignent le stade de la maturité. La masse des jeunes plantes se décomposera assez rapidement pour "nourrir" le sol. C'est pourquoi il est essentiel de ne pas attendre la floraison. En outre, il est important de penser à l'enfouissement avant que les tiges ne deviennent boisées et plus difficiles à décomposer dans le sol. Pour les plus minutieux, il est possible de recouvrir d'une fine couche de matière ou de passer un outil comme un déchaumeur pour assurer un bon contact des graines avec la terre.

Comment Enfouir l'Engrais Vert ?

Utilisez une bêche pointue pour retourner les plantes dans le sol. Essayez de les enfouir à une profondeur maximale de 15 cm pour les sols lourds et de 18 cm pour les sols légers. En fait, il n'est pas nécessaire d'enfouir les plantes. Vous pouvez les laisser se faire prendre par le gel et laisser le feuillage givré pour protéger le sol. Il n'est pas nécessaire d'enfouir les engrais verts dans la terre où ils ont été cultivés. Ils peuvent être coupés et enfouis dans un autre champ.

Rotation des Cultures et Précautions

Une attention particulière doit être accordée à la rotation des cultures, ce qui n'est pas différent avec les engrais verts. Il faut être particulièrement prudent avec les crucifères. Il ne faut pas les semer avant quatre ans dans un sol où l'on a déjà cultivé des choux. Avec les graminées et la Phacelia, vous n'avez pas ce problème car elles n'ont pas de congénères parmi les cultures légumières. Sur une même parcelle, il est recommandé de changer le plus souvent possible d'engrais vert (appliquer une rotation).

L'Engrais Vert en Serre : Une Utilisation Optimale

Dès que les tomates sont parties, vous pouvez semer un engrais vert à l'endroit vacant dans la serre. Cette pratique permet de maintenir la santé du sol et de le préparer pour les futures cultures, même en environnement contrôlé.

Défis et Considérations

Bien que les avantages des engrais verts soient nombreux, quelques points doivent être pris en compte avant leur utilisation. La coupe et la rotation des engrais verts couvre-sol avant l'ensemencement de la culture principale est un processus qui prend du temps et peut durer jusqu'à un mois si une culture est allélopathique, ce qui signifie qu'elle laisse inévitablement des substances toxiques dans le sol, limitant ainsi la germination du successeur.

Autre point important est que les cultures d'engrais verts utilisent également l'humidité. Par conséquent, si elles sont plantées dans une zone où le niveau d'humidité est limité, elles peuvent utiliser toute l'eau disponible. Cela nécessite une irrigation supplémentaire pour soutenir la croissance de la culture commerciale.

Vers une Agriculture Durable : L'Engrais Vert comme Pilier

L'intégration des plantes d'engrais vert dans la rotation des cultures permet de maintenir la fertilité des sols conformément aux principes clés de l'agriculture durable. Les engrais verts offrent de nombreux avantages en protégeant les sols, en les fertilisant et en améliorant leur contenu organique, ce qui est essentiel pour prévenir la dégradation des sols. Des sols plus sains favorisent une production alimentaire durable, nécessitant moins d'applications de produits chimiques et moins de travail du sol. En utilisant moins d'engrais synthétiques et de machines lourdes tout au long du cycle de culture, les engrais verts contribuent significativement à la réduction de la pollution de l'air et de l'eau. Ainsi, la culture des engrais verts permet aux agriculteurs de développer une exploitation agricole biologique.

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