L’hibiscus sonne avec exotisme tant leurs immenses fleurs éclatantes évoquent les îles paradisiaques. On pense aussi communément aux hibiscus de Chine proposés comme plantes d’intérieur ou destinés à orner les villas de la Côte d’azur. Or, il existe bien d’autres hibiscus vivaces, arbustifs ou annuels qui supportent les hivers d’un climat tempéré moyen avec un bon paillis. Appartenant au genre Hibiscus et à la famille des Malvacées (Malvaceae), cette plante est bien plus qu’un simple élément décoratif. Toutes les plantes de la famille des Malvacées, telles que l’hibiscus rouge, sont comestibles.
Botanique et diversité : une famille aux multiples visages
L’hibiscus est un arbuste appartenant à la famille des Malvacées. On retrouve en effet un grand nombre de variétés d’Hibiscus en Polynésie, à Hawaï et en Malaisie. Aujourd’hui, l’Hibiscus est présent dans toutes les parties tropicales et subtropicales du monde. Il existe plus de 200 espèces et 30 000 variétés d’Hibiscus. En grec ancien, le mot « Hibiscus » signifie « guimauve ». Si l’Hibiscus revêt de nombreux surnoms, le plus connu est celui de « fille des îles ».
L’hibiscus syriacus, que l’on nomme plus souvent althéa, est un arbuste facile et très florifère, qui peut être avantageusement placé partout dans le jardin. Originaire d’Asie tempérée, il pousse sans aucun problème dans toutes les régions de France (-25°C). L’arbuste encore dénommé Althea syriacus devient même persistant en climat chaud. Comme tous les hibiscus, une succession de fleurs éphémères, de taille moyenne, orne les rameaux tout au long de l’été. Les fleurs aux corolles nuancées de blanc, rose ou mauve sont marquées d’un cœur rouge cramoisi d’où jaillit un bouquet de pistils sertis d’étamines.
Les variétés emblématiques et leurs spécificités
L’hibiscus de Syrie ou ketmie des jardins
L’appellation ‘ketmie des jardins’ montre bien à quel point cet arbuste fait partie de la gamme courante des plantes de jardin. Les cultivars à fleurs doubles, comme ‘Ardens’ rose violacé, ‘Jeanne d’Arc’ et ‘White Chiffon’, blanc pur ont un aspect chiffonné qui rappelle les roses anglaises. Ces arbustes au port assez rigide servent à constituer des haies variées ou sont plantés en isolé. Des plants menés sur tige sont proposés en jardinerie. Ils conviennent aux jardins soignés car ils exigent une taille régulière pour supprimer les pousses apparaissant sur le tronc. Effectuez une taille assez sévère à la sortie de l’hiver de manière à étoffer la touffe. Plantez-les dans un sol bien drainé, riche et au soleil. Pour éviter d’épuiser la plante, éliminez les fruits dès qu’ils commencent à se former.
Les hibiscus de Chine, exotiques au grand cœur
Les hibiscus de Chine (Hibiscus rosa-sinensis) forment un arbuste persistant de 4,50 m qui malheureusement ne supporte pas des températures négatives. Tant pis, les horticulteurs ont su en faire malgré tout une superbe plante d’appartement destinée à orner les terrasses pendant toute la belle saison. La gamme des couleurs et le nombre de pétales - cinq chez les fleurs simples - offrent une grande variété incluant les tons abricot, saumoné, corail. Les fleurs des hybrides hawaiiens peuvent atteindre la taille d’une assiette. Les hibiscus de Chine doivent être conservés l’hiver dans une serre froide autour de 10-15°C, ils continuent à fleurir si la température ne descend pas en deçà la nuit.
L’Hibiscus coccineus, étonnant de vigueur
Malgré sa taille exceptionnelle proche des 2 m de haut, l’Hibiscus coccineus renaît chaque année depuis la souche. De forme vivace, cet aspect lui permet d’accepter des températures de l’ordre de - 15°C grâce à une bonne couverture de la souche avec de la paille ou de feuilles mortes pendant l’hiver. Il est originaire des marais de Georgie et de Floride, il apprécie donc un sol frais durant l’été. Ses fleurs écarlates de 20 cm de diamètre se caractérisent par des pétales rétrécis à la base, en forme de spatules. Elles ne vivent qu’une journée mais la présence d’une seule d’entre elles suffit à donner fière allure à ce végétal encore peu répandu.
L’hibiscus des marais, les pieds dans l’eau
Les hybrides de l’hibiscus des marais (H. moscheutos, syn. H. palustris) surprennent par la taille exceptionnelle de leurs fleurs formant un disque régulier jusqu’à 20 cm de diamètre. Ils sont pourtant assez rustiques (-15°C). Comme leur confrère, l’Hibiscus coccineus dont il partage la même aire de distribution au Sud-est des Etats-unis, c’est une vivace herbacée qui apprécie les sols humides et frais en été. L’espèce sauvage forme en quelques mois une touffe rigide de 2,40 m sur 1,50 m, composées de tiges non ramifiées au feuillage velouté sur le revers. Les hybrides sont de taille plus modeste autour de 1,20 m pour 70 cm d’étalement ce qui permet de les installer plus facilement autour d’un petit étang.
Hibiscus trionum, idéal en terrain sec
Pour couvrir des zones de terre aride, l’Hibiscus annuel est tout indiqué. Originaire d’Afrique et du Sud-est de l’Asie, cette plante s’est naturalisée dans toutes les zones chaudes où elle occupe souvent les friches. Sous notre latitude, elle se cultive comme annuelle ou bisannuelle à moins de la semer en pot et de la conserver l’hiver. Elle forme alors un sous-arbrisseau de 1 m de haut aux feuilles étroites, très divisées, au limbe velu. Des fleurs moyennes aux pétales spiralés d’une jolie teinte jaune crème, arborent un cœur rouge foncé intense.
Tailler l'hibiscus
L’Hibiscus sabdariffa : la référence gastronomique
Si de nombreuses espèces ornent nos jardins, une variété se distingue particulièrement pour ses propriétés culinaires. L'hibiscus le plus utilisé en cuisine et celui qui a le plus de goût est l'Hibiscus sabdariffa. C'est un hibiscus d'Afrique de l'ouest dont le nom commun est le bissap. C'est cette fleur qui vous sera généralement proposée dans les magasins de produits exotiques. La fleur d’hibiscus rouge est appréciée en infusion ou dans les boissons à base de jus d’hibiscus : le karkadé ou le bissap.
Les fleurs d'H. syriacus (notre hibiscus commun) et d'Hibiscus rosa-sinensis sont également comestibles mais pas forcément très goûteuses et peu utilisées en cuisine. Leurs propriétés émollientes et diurétiques les réservent pour les traitements de la toux et des angines en infusion. Les pétales d'Hibiscus comestibles d'origine naturelle apportent une couleur rubis intense et des saveurs incroyables à vos préparations culinaires.
Propriétés thérapeutiques et usage culinaire
La fleur d’hibiscus est reconnue pour ses nombreux bienfaits sur notre organisme. En effet, ses propriétés hautement digestives et diurétiques favorisent les fonctions rénales et stimulent le transit tout en luttant contre la rétention d'eau, les maux d'estomac et les problèmes cardiaques. De plus, la fleur d’hibiscus a fait ses preuves en tant qu'antioxydant. La plante soutient également la circulation sanguine dans les microvaisseaux.
En cuisine, les fleurs d’Hibiscus servent à la préparation de boissons, yaourts et desserts. L’Hibiscus parfume idéalement les gâteaux et permet d’égayer diverses sauces et confitures auxquelles on souhaite donner une belle couleur. Pour plus de gourmandise, il est possible de mélanger d'autres ingrédients tels que le gingembre, la menthe ou même les boutons d'oranger à votre préparation. Que vous soyez amateur de fleurs consommables ou que vous aimiez les expériences culinaires, l'hibiscus est fait pour vous !
Conseils de culture et entretien général
Pour une floraison encore plus abondante, une taille de fin d’hiver est conseillée : nettoyez les branches qui poussent vers l’intérieur et réduisez les restantes des ⅔, en coupant au-dessus d’un bourgeon tourné vers l’extérieur. L’arbuste se ressème fréquemment tout seul, point n’est besoin donc de le multiplier différemment sauf pour garder la variété mère. Pensez à lui offrir un voile d’hivernage dans les régions à hiver rigoureux. Un apport d'engrais au printemps et un arrosage abondant en été sont bénéfiques à son épanouissement et à sa bonne santé.
L’hibiscus syriacus est un arbuste polyvalent : en haie, en massif, en isolé, il se prête à toutes les situations. Selon la façon dont on le taille, il peut être formé en petit arbre ou bien présenter un port buissonnant. Il convient aux jardins soignés car ils exigent une taille régulière pour supprimer les pousses apparaissant sur le tronc. Plantez-les dans un sol bien drainé, riche et au soleil. Pour éviter d’épuiser la plante, éliminez les fruits dès qu’ils commencent à se former.
Pour l'Hibiscus des marais, taillez très court en fin d’hiver à 10-15 cm du sol. Pour le multiplier, effectuez une division de touffe en mars-avril ou semez les graines en mars. Enfin, pour l'Hibiscus trionum, cette espèce très florifère se sème sous abri, en mars à 15-20 °C. On trouve plusieurs variétés au jaune plus ou moins intense comme ‘Lyonia’, ‘Simply Love’ (jaune argenté) ou ‘Sunny Day’ (jaune citron).
Histoire et symbolique
Connu depuis la Haute Antiquité, l’Hibiscus a tout d’abord été cultivé en Egypte et en Asie du sud. Il a dans un premier temps été utilisé comme plante d’ornement puis comme fleur comestible. Petit à petit, on le consomma également en infusion pour ses vertus thérapeutiques. C’est au 12e siècle que l’Hibiscus fut importé en Europe par les Maures, population berbère d’Afrique du nord. On pensa pendant longtemps en Egypte que le thé à l’Hibiscus développait des désirs charnels chez les femmes. La Corée du sud a fait de la fleur d’hibiscus syriacus sa fleur nationale.
L’Hibiscus rosa-sinensis est surnommé la ‘fleur à chaussures’ en Jamaïque. En effet, ses fleurs broyées servent à confectionner une pâte qui fait briller les chaussures noires. Ces anecdotes illustrent la place centrale que cet arbuste occupe dans les cultures du monde entier, passant du statut de plante médicinale à celui d'allié du quotidien, qu'il s'agisse de jardinage ou de gastronomie.
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