Dans un monde où la standardisation agricole a pris le pas sur la diversité, la redécouverte des semences anciennes s'impose comme un acte de résistance citoyenne et un retour aux sources. Selon la FAO, 75 % des plantes cultivées ont disparu au XXe siècle. Face à cet appauvrissement dramatique, de nombreux collectifs, associations et conservatoires se mobilisent pour préserver ce patrimoine génétique inestimable, garant d'une alimentation plus saine et d'une agriculture résiliente.
Qu’est-ce qu’une variété ancienne et pourquoi la préserver ?
Une semence ancienne, souvent appelée « semence paysanne », est avant tout une graine, un bulbe ou un tubercule destiné à être semé, prélevé de la récolte d’un agriculteur dans l’objectif d’un semis ultérieur. Ces semences reflètent un patrimoine génétique agricole unique. Elles ne sont pas destinées à l’exportation ou à l’industrie agroalimentaire, mais bien à l’agriculture vivrière.
Le terme de « semence ancienne » est récent et lié au débat qui l’entoure. Après 1945, l’agriculture moderne a donné naissance à l’industrie semencière qui a créé des semis modifiés pour augmenter leur productivité, au détriment d’autres qualités. Ce processus a entraîné une sélection drastique : en privilégiant certains critères, il a fallu en laisser d’autres de côté. C’est le cas de la carotte, à l’origine plutôt triangulaire, qui, au fil des sélections, a été préférée plus longue car plus facile à manier et à éplucher.
À l’opposé, les variétés anciennes permettent de retrouver un goût authentique, car elles n’ont pas été modifiées pour répondre aux exigences de la grande distribution. Les plantes issues de semences anciennes ont la particularité d’être riches en endophytes, des micro-organismes qui leur confèrent une meilleure résistance à la sécheresse, un goût exquis et une valeur nutritionnelle bien plus élevée que celle des plantes issues de semences modernes. Elles sont également rustiques et se sont adaptées aux spécificités pédoclimatiques de leur terroir, qu'il s'agisse des montagnes rocheuses des Alpes-Maritimes ou des terres du Centre-Val de Loire.
Les enjeux des semences hybrides F1 : l’illusion de la productivité
Face aux variétés paysannes, le modèle agro-industriel a imposé les semences dites hybrides F1. Ces semences produisent un très grand nombre de légumes et de fruits, tous identiques : des clones. Une graine hybride F1 est issue d’un croisement entre une lignée mâle et une lignée femelle, sélectionnées pour leurs qualités. La première génération de la nouvelle variété créée, appelée F1, présente des performances de production exceptionnelles, c’est l’effet hétérosis.
Cependant, cette productivité a un coût. Il est inutile de récupérer les semences de ces plantes : on ne reproduira pas les mêmes caractères, en raison de la dégénération consanguine. Ces semences, toutes standardisées, sont incompatibles avec une agriculture agroécologique résiliente. Le passage à ce modèle a nécessité la création d’un catalogue officiel de graines brevetées et commercialisables, géré en France par le Groupement national interprofessionnel des semences et plants (Gnis), accompagné d’une nouvelle réglementation qui a longtemps marginalisé les variétés traditionnelles.
Le cadre juridique : d'une interdiction à une lente réouverture
Le monde des semences a une histoire juridique complexe. En 1970, une scission claire s'est opérée entre le monde paysan et le monde agro-industriel. Les paysans étaient déterminés à résister contre les lobbies industriels et les grandes entreprises qui s’appropriaient les semences. Le combat qui prend place au début des années 1970 s’est déroulé sur presque cinq décennies avant de déboucher sur des lois plus claires.
En 1997, une liste de variétés potagères anciennes pour amateurs a été créée, autorisant leur commercialisation. En 2016, la loi biodiversité a autorisé les échanges de semences entre agriculteurs. Enfin, avec la loi Egalim en 2018, il est devenu légal de vendre des semences anciennes aux particuliers. Depuis le 11 juin 2020, suite à la mobilisation des associations, les semences de variétés anciennes non inscrites au catalogue officiel sont autorisées à la vente en France, mais seulement à destination des jardiniers amateurs.
Documentaire : Kokopelli, un monde en semence
Comment reproduire et conserver ses variétés anciennes ?
La reproduction des semences est un savoir ancestral qui redonne à tout un chacun des connaissances sur ce patrimoine de l’humanité. Il est essentiel de comprendre les mécanismes naturels pour éviter les hybridations involontaires. Il existe des plantes autogames, comme les tomates, avec une reproduction sur un même pied, sans risque pour le jardinier. Il faut toutefois plus de vigilance avec les plantes allogames, où la variété se reproduit avec les plantes autour.
Pour réussir, il faut observer et sélectionner avec soin les meilleures variétés. Le Conservatoire, créé par Philippe Desbrosses, sauvegarde plus de 1840 variétés potagères rustiques, délicieuses et adaptées au terroir depuis 1974. Cette ferme est un haut lieu de l’agriculture biologique depuis 1969. L’équipe y effectue un travail de recherche et de reproduction de variétés locales, notamment en partenariat avec l’URGC (Union pour les Ressources Génétiques du Centre-Val de Loire).
Il est possible de se former à ces pratiques. Le Conservatoire Pédagogique, inauguré en 2017, propose des stages sur la reproduction des semences, la permaculture et le métier d’animateur en permaculture. Ces lieux de savoir permettent de redécouvrir des variétés oubliées, comme la courge de Siam, arrivée en France dans les années 1840, qui se caractérise par des filaments blanc nacré à l’intérieur, offrant une saveur qui rappelle la citrouille.
S'approvisionner en semences paysannes aujourd'hui
Aujourd'hui, l'appauvrissement dramatique de la biodiversité n'est pas une fatalité. Des milliers de variétés sont préservées et proposées à la vente. Qu’elles soient potagères, médicinales, aromatiques, céréalières ou encore florales, ces semences sont libres de droits, reproductibles et biologiques. Des structures comme Kokopelli, qui regroupe des producteurs passionnés à travers la France, ou Sativa en Suisse, permettent d'accéder à cette diversité.
Ces producteurs, qu'ils soient installés dans les montagnes rocheuses des Alpes-Maritimes, en Indre-et-Loire ou dans le Lot-et-Garonne, cultivent pour redonner au jardinier le pouvoir de choisir. En visitant des lieux dédiés ou en consultant des plateformes spécialisées, chacun peut maintenant s’engager sur le chemin de l’autonomie alimentaire. Il ne s'agit pas seulement de planter une graine, mais de participer à une dynamique globale de préservation du vivant, tout en apprenant à cuisiner ces plantes oubliées pour en sublimer les saveurs d’antan.